On sortit du conseil ; le sénéchal rentra dans son bureau, rêva profondément, et minuta le placard suivant, qui fut trois heures après imprimé, publié à son de trompe, et affiché dans tous les carrefours de Banza.
Toutes les désolées du Congo, et il y en avait beaucoup, ne manquèrent pas de lire l’affiche, ou de l’envoyer lire par leurs laquais, et moins encore de se trouver à l’heure marquée dans l’antichambre de la salle du trône… « Pour éviter le tumulte, qu’on ne fasse entrer, dit le sultan, que six de ces dames à la fois. Quand nous les aurons écoutées, on leur ouvrira la porte du fond qui donne sur mes cours extérieures. Vous, messieurs, soyez attentifs, et prononcez sur leurs demandes. »
Cela dit, il fit signe au premier huissier audiencier ; et les six qui se trouvèrent les plus voisines de la porte furent introduites. Elles entrèrent en long habit de deuil, et saluèrent profondément Sa Hautesse. Mangogul s’adressa à la plus jeune et à la plus jolie. Elle se nommait Isec. « Madame, lui dit-il, y a-t-il longtemps que vous avez perdu votre mari ?
— Il y a trois mois, seigneur, répondit Isec en pleurant. Il était lieutenant général au service de Votre Hautesse. Il a été tué à la dernière bataille ; et six enfants sont tout ce qui me reste de lui…
« — De lui ? » interrompit une voix qui, pour venir d’lsec, n’avait pas tout à fait le même son que la sienne. « Madame sait mieux qu’elle ne dit. Ils ont tous été commencés et terminés
