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CCCXXVI

PRÉCIS HISTORIQUE,

les neuf heures du soir, Marceau fait halte, sans cesser son feu, pour prendre position. Son intention était de cerner la ville, pour qu’aucun ennemi ne pût lui échapper. Westermann, à son exemple, fait aussi arrêter sa troupe, dont les rangs sont éclaircis. Marceau lui envoie du canon pour empêcher les royalistes d’avancer, et fait filer par sa droite une colonne qui s’empare de la route de Paris. Westermann garnissait en même temps toutes les rues adjacentes à la grande place, ce point étant à la fois devenu le quartier-général et le dernier retranchement des vendéens. Une fusillade terrible, entremêlée de coups de canon, s’engage malgré l’obscurité. La Rochejaquelein a deux chevaux tués sous lui ; rentré dans l’intérieur de la ville pour y donner quelques ordres, son absence alarme ses soldats : revenu sur le champ de bataille, sa voix ne peut plus se faire entendre au milieu du tumulte et des gémissemens d’un grand nombre de femmes éplorées. Dès ce moment, il lui fut impossible de rien prévoir, de rien reparer. Une grande partie des vendéens, plongés, soit dans l’ivresse, soit dans le sommeil, sont réveillés par le bruit du canon, ils accourent pour prendre part au combat, mais ce n’est qu’avec confusion et dans le plus grand désordre. Les rues se remplissent de cadavres, et les cris affreux des mourans portent partout l’épouvante. L’encombrement des voitures augmente encore le tumulte ; les hommes et les chevaux s’écrasent et se tuent. Larochejaquelein et quelques autres chefs dont les efforts sont devenus inutiles, croient la bataille perdue sans ressource, et pour éviter un massacre général, ne songent plus qu’à se ménager une retraite. Ils rassemblent quelque cavalerie et gagnent la route de Laval, la seule qui fut encore libre : elle était couverte de fuyards dont on ne put rallier qu’un petit nombre. Larochejaquelein, d’après le bruit de l’artillerie, jugea qu’une partie de son armée soutenait encore le combat ; il tourne bride et court au galop rejoindre l’arrière-garde : mais entraîné de nouveau par les