les unes des autres par l’effet de la condensation, qui elle-même résultait de la loi d’attraction, les molécules se sont combinées de façon à former des corps composés, et en se combinant elles ont du produire de la chaleur et de la lumière. Toutefois la principale source de ia chaleur a été la condensation même de la nébuleuse, condensation qui en se continuant sous nos yeux dans le soleil fait de l’astre central le foyer calorifique qui entretient la vie sur notre planète.
Bien plus petite que le soleil, la terre a nécessairement parcouru beaucoup plus vite que lui les diverses
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366. — Belemnites aulcatus.
phases par lesquelles il semble que tout corps céleste est appelé à passer. Gomme son satellite, la lune, qui ellemême s'était détachée de sa masse encore gazeuse, notre globe n’a mis qu’un temps relativement court à se transformer de simple nébuleuse en soleil lumineux par luimême, et de soleil en planète refroidie et susceptible d'être
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367. — Belemnites pislili/ormis.
habitée. À l'état gazeux, avons-nous dit, a succédé l'état liquide, et à celui-ci l'état solide. Par suite du rayonnement perpétuel qui se produisait à sa surface, la couche superficielle s’est la première solidifiée, de manière à former une mince écorce semblable à celle qui recouvre les courants de lave à la suite d’une éruption volcanique. Souvent brisée au début, par suite de sa faible épaisseur et de la violence des feux internes, cette écorce a fini par se reconstituer, se consolider et se refroidir au point de permettre à la vie végétale et animale de se développer
représentent marquent comme un passage entre les roches d’origine ignée, qui constituent la masse de l'écorce terrestre, et les roches sédimentaires, déposées au fond des eaux et souvent enrichies de débris fossiles de plantes et d’animaux. Elle se divise en cinq périodes, qui correspondent à la formation successive des terrains cambrien, silurien, dévonien, carbonifère et permien. La vie semble avoir apparu sur la terre au début de la période cambrienne, sous la forme d'êtres infimes, — annélides, polypes, graptolithes (fig. 362), etc., — appartenant aux derniers degrés de l'échelle animale. Elle se développe à la période suivante ; mais elle n’est encore représentée
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369. — Megatosanrus Bucklandi.
que par des êtres de petite taille et pour la plupart aquatiques, les continents ayant à peine encore fait leur apparition. Ce qui domine dans cette humble faune, c’est une famille de crustacés appelés trilobites (fig. 363), à cause des trois lobes qui les caractérisent et les distinguent des êtres actuellement existants. Toutefois à la partie supérieure de l'étage silurien apparaissent les poissons ; mais ils sont rares et de faibles dimensions. La période carbonifère, qui vient ensuite, est de beaucoup la plus importante de l'école primaire. Sur les continents récemment émergés se développe à la faveur de l’humidité, de la chaleur encore intense et uniforme et
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8. — Ichthyosaure.
à sa surface. Alors commence l'ère géologique, qu’il nous faut décrire brièvement.
il. ère géologique. — Cette ère a été divisée en trois longues époques appelées primaire (ou de transition), secondaire et tertiaire. Il est de mode en France d’y ajouter une quatrième époque, dont l'âge actuel n’est que le prolongement, l'époque quaternaire ; mais par sa courte durée, par sa confusion, par l’absence de caractères précis, cette dernière époque ne saurait, de l’aveu de tous, entrer en comparaison avec les précédentes. — S’il fallait caractériser d’un mot les époques géologiques, nous pourrions dire que la première a été l'ère des végétaux ; la seconde, l'ère des animaux aquatiques, spécialement des reptiles ; la troisième, l'ère des animaux terrestres, et la quatrième, l'ère humaine. Mais sans faire ici un cours de géologie, il y a nécessité d’entrer dans .un peu plus de détails.
1° L'époque primaire est aussi appelée, avons-nous dit, époque de transition, parce que les terrains qui la
de l’acide carbonique abondamment répandu dans l’atmosphère impure des premiers temps, une végétation luxuriante, dont les débris (fig. 364), entraînés par les eaux dans les estuaires et les lacs, ont donné naissance aux immenses dépôts de houille qui alimentent l’industrie moderne. Si plus tard elle a été représentée par des plantes d’un ordre plus élevé, à aucune époque de l’histoire du globe elle n’a été aussi abondante. Cette végétation merveilleuse se continue, en s’affaiblissant, pendant la période permienne, qui n’est, pour ainsi dire, qu’un prolongement de la précédente, bien qu’elle ait ses représentants caractéristiques dans un certain nombre de mollusques qui font alors leur apparition.
2° Quatre fois moins longue que l'époque primaire, si l’on en juge par l'épaisseur des terrains qui s’y rattachent, l'époque secondaire, divisée à son tour en trois périodes, triasique, jurassique et crétacée, a été essentiellement celle des reptiles et surtout des reptiles aquatiques. Sans doute les mollusques y sont toujours les plus nombreux,
