n’avaient d’autres notions artistiques que celles du peuple au milieu duquel ils avaient vécu si longtemps, et ils ne connaissaient d’autres procédés d’exécution que ceux dont eux-mêmes avaient pratiqué l’usage dans les ateliers égyptiens. L’arche pouvait être à côtés perpendiculaires (fig.243), comme le coffre de la figure 241, ou à côtés légèrement obliques (fig. 244), comme dans le meuble qui soutient la bari de la figure 242. Elle était presque certainement surmontée de la gorge si nettement accusée qui sert de corniche à la plupart des œuvres égyptiennes, meubles ou édifices. Le texte sacré parle d’une sorte de guirlande ou de bordure décorative en or entourant l’arche. Cette décoration devait être soit la corniche elle-même, ornée de motifs en relief, comme dans la figure 244, soit une frise placée au-dessous, comme dans la figure 243.
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243. — Essai de reconstitution de l’arche.
Les monuments égyptiens sont riches en décorations de ce genre. Les Hébreux ont dû naturellement en choisir qui fussent dépourvues de caractère idolâtrique, et empruntées soit au règne végétal, soit à ces combinaisons de lignes géométriques, dont les artistes égyptiens tiraient des effets si gracieux et si variés. Les bâtons et les anneaux qui les soutiennent ont leur place indiquée au-dessous de la corniche ou de la frise, comme dans la figure 245, où sont représentés deux prêtres portant une arche sacrée. 11- n’y a pas à hésiter quant à la forme qu’il convient de supposer aux Chérubins de l’arche d’alliance. Les orfèvres hébreux avaient eu sous les yeux en Égypte des représentations analogues ; il est probable que, tout en y attachant une signification différente, ils en ont reproduit le type et l’attitude, à en juger par ce que dit l’Exode, xxv, 18-20 ; xxxvii, 7-9. Dans l’une de nos reconstitutions (fig. 243), les Chérubins sont debout ; dans l’autre (fig. 244), ils sont agenouillés. Ces deux attitudes différentes se trouvent aux deux étages du naos de la figure 241. La description fournie par le texte sacré est trop vague pour qu’on puisse décider laquelle de ces deux hypothèses répond le mieux à l’antique réalité. On peut cependant alléguer, pour préférer l’attitude droite, que c’est ainsi que Salomon fit représenter les Chérubins du Saint des saints, II Par., iii, 13. Il est certain en tout cas que, dans une reconstitution de ce genre, la logique réclame qu’on fasse dériver l’œuvre hébraïque de l’art égyptien. Tour qu’il en fût autrement, il faudrait recourir à une intervention directe de Dieu, et ici il n’y a pas de raison suffisante pour la supposer.
III. Destination de l’arche. — L’arche était faite tout d’abord pour contenir le « témoignage », c’est-à-dire les tables de la loi. Exod., XL, 18 ; Deut., x, 5. Moïse reçut ensuite l’ordre de mettre dans le tabernacle, près de l’arche, une urne d’or renfermant de la manne, Exod., xvi, 34, et la verge d’Aaron qui avait fleuri. Num., xvii, 10.
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244. — Autre essai de reconstitution de l’arche.
On comprend que, surtout pendant les longues pérégrinations du désert, il fut bien plus commode et bien plus sur de garder ces deux objets dans l’arche même. Saint Paul, Heb., vii, 4, dont la parole est ici confirmée par la tradition juive, dit qu’en effet ils y furent placés. Dom Calmet croit qu’on y renferma de même le livre où
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245. — Prêtres égyptiens portant un coffre sacré.
D’après la Description de l’Égypte.
Moïse avait écrit la loi. Deut., xxxi, 26. Moïse prescrivit que ce livre fût mis « sur le côté de l’arche » ; mais aucun texte ne permet de savoir s’il fut introduit à l’intérieur, comme la mesure de manne et la verge d’Aaron. Quand le temple fut bâti, on ne laissa plus dans l’arche que les tables de la loi. III Reg., viii, 9.
L’arche était surtout destinée à supporter l’oracle, c’est-à-dire l’espace délimité par la table du propitiatoire et les ailes des Chérubins. Le Seigneur avait dit à Moïse : « De là j’ordonnerai, et je te dirai sur le propitiatoire, du milieu des deux Chérubins qui sont sur l’arche du témoi-
