Les économistes avaient d’abord réduit le travail productif au seul travail agricole ; mais ce système n’est plus regardé que comme un rêve de l’imagination et le premier élan vers la science. (Voyez Agriculture.)
Adam Smith a prodigieusement agrandi le cercle du travail productif : il l’a étendu à tout travail productif d’objets matériels ; mais cette extension a paru encore trop limitée aux écrivains français de l’époque actuelle ; ils accordent la faculté productive au travail auquel l’échange donne une valeur.
Cette dernière opinion est fortement combattue par M. Malthus, et l’on me pardonnera sans doute de retracer ici dans toute son étendue, la controverse de ce célèbre écrivain dans laquelle il m’a fait l’honneur de me faire figurer nominativement.
La question du travail productif, dit M. Malthus, est utile pour la clarté et la propriété des mots dont on se sert en économie politique… La classification des différentes espèces de travail est nécessaire dans des recherches sur la nature et les causes de la richesse ; il y aurait confusion dans la science, si elle n’avait pas lieu.
Je dois d’abord faire remarquer que M. Malthus présente la question du travail productif sous un point de vue tout-à-fait différent de celui sous lequel les économistes et Adam Smith l’ont envisagé.
