sant sur son maître un regard vague et préoccupé, il finit par un sourire niais et se retira boitillant.
« Je vous dirai, Squeers, observa sa femme quand la porte fut fermée, que je crois que Smike tourne à l’imbécillité.
— J’espère que non, dit le maître de pension, car ce garçon-là n’est pas maladroit dans son service, et il gagne bien sa nourriture, à tout prendre. Dans tous les cas, il lui restera toujours bien assez d’esprit pour faire notre ouvrage. Mais, voyons ! commençons par souper, car je tombe de faim et de fatigue, et j’ai besoin d’aller me coucher. »
Il n’y avait qu’un bifteck ; c’était naturellement pour M. Squeers, qui ne se fit pas prier pour l’expédier avec diligence. Nicolas approcha sa chaise pour se mettre à table, quoique sans appétit.
« Comment trouvez-vous le bifteck, Squeers ? dit madame.
— Tendre comme un agneau, répliqua Squeers. En voulez-vous un morceau ?
— Il me serait impossible de rien prendre, répondit son épouse. Qu’est-ce que je vais donner au jeune homme, mon bon ami ?
— Tout ce qu’il voudra de ce qui est servi sur la table, répondit Squeers dans un accès de générosité inaccoutumée.
— Que voulez-vous, monsieur Knuckleboy ? demanda alors Mme Squeers.
— Je prendrai un peu de tourte, s’il vous plaît ; très peu, car je n’ai pas faim.
— Ma foi ! ce serait dommage d’entamer la tourte si vous n’avez pas faim ; qu’en dites-vous ? lui demanda Mme Squeers. Voulez-vous essayer d’un morceau de bœuf ?
— Tout ce qu’il vous plaira, répondit Nicolas machinalement ; cela m’est parfaitement égal. »
Mme Squeers parut on ne peut plus satisfaite en recevant cette réponse : elle fit à Squeers un signe de tête qui voulait dire qu’elle était charmée de voir le jeune homme comprendre sa position, et elle récompensa Nicolas d’une tranche de viande qu’elle lui coupa de ses propres et gracieuses mains.
— Faut-il de l’ale, mon petit Squeers ? demanda la dame avec des clins d’œil et des mines à la dérobée, pour lui faire comprendre que le sens de sa question n’était pas de savoir s’il en voulait pour lui, mais s’il fallait aussi en faire donner à Nicolas.
— Certainement, dit Squeers avec le même procédé de signes télégraphiques, un plein verre. »
Nicolas eut donc un plein verre d’ale, et, comme il était ab-
