— De tout mon cœur, monsieur, dit Squeers. N’ajournez jamais une affaire, c’est le premier précepte que nous inculquons à nos élèves de la classe commerciale. Maître Belling, mon cher petit, rappelez-vous toujours ce précepte, entendez-vous ?
— Oui, monsieur, répondit maître Belling.
— Il se le rappelle, croyez-vous ? dit Ralph.
— Répétez-le au gentleman, dit Squeers.
— Jamais ne…, commença maître Belling.
— C’est très bien, dit Squeers ; allons, continuez.
— Jamais ne…, et maître Belling en restait encore là.
— A…, lui souffla Nicolas par bonté d’âme.
— Achevez… une affaire, dit maître Belling. Jamais… n’achevez… une affaire.
— Très bien, monsieur, dit Squeers dardant un regard sombre au coupable. Vous et moi nous aurons à achever tantôt une petite affaire ensemble pour régler nos comptes.
— Quant à présent, dit Ralph, nous ferions peut-être bien de finir la nôtre.
— Comme il vous fera plaisir, dit Squeers.
— Eh bien ! reprit Ralph, ce ne sera pas long : j’espère qu’elle sera aussitôt conclue qu’entamée. Vous avez demandé dans les annonces un sous-maître capable, monsieur ?
— Précisément, dit Squeers.
— Et vous en voulez réellement un ?
— Certainement, répondit Squeers.
— Le voici, dit Ralph. Mon neveu Nicolas, tout frais émoulu des classes, la tête pleine de science, et la poche vide, est tout juste l’homme qu’il vous faut.
— J’ai peur, dit Squeers embarrassé d’une telle demande pour un jeune homme de la tournure de Nicolas, j’ai peur que ce jeune monsieur ne puisse pas me convenir.
— Que si, dit Ralph, il vous conviendra. » À Nicolas. « Ne vous découragez pas, monsieur ; d’ici à huit jours vous enseignerez toute la jeune noblesse de Dotheboys-Hall, ou il faudrait que ce gentleman fût plus obstiné que je ne suppose.
— Je crains, monsieur, dit Nicolas, s’adressant à M. Squeers, que votre refus ne vienne de ma jeunesse et de ce que je ne suis pas maître ès arts.
— Il est certain qu’il vaudrait mieux avoir pris quelque degré dans l’université, répliqua Squeers, se donnant un air aussi grave qu’il le pouvait, et extrêmement troublé du contraste de la simplicité du neveu et des manières aisées de l’oncle, mais
