Il n’y eut pas encore de réponse, et Nicolas demeura interdit, ainsi que tous les élèves, qui étaient réveillés.
— Où est-il murmura Squeers en frappant de sa canne avec impatience la rampe de l’escalier. Nickleby ! — Eh bien ! Monsieur. — Faites descendre cet entêté coquin, entendez-vous ? — Il n’est pas ici, Monsieur. — Ne mentez pas, il y est. — Il n’y est pas, repartit Nicolas avec colère ; ne mentez pas vous-même. — Nous allons voir ça, dit M. Squeers en montant avec rapidité. Je le trouverai, je vous le garantis.
M. Squeers s’élança dans le dortoir en brandissant sa canne, et s’approcha du coin où reposait d’ordinaire le corps chétif de Smike. La canne en s’abaissant rencontra le sol ; la place était vide.
— Qu’est-ce que cela signifie ? dit Squeers, qui devint pâle. Où l’avez-vous caché ? — Je ne l’ai pas vu depuis hier au soir, répondit Nicolas. — Allons, dit Squeers, qui faisait d’inutiles efforts pour cacher ses alarmes, vous ne le sauverez pas ainsi. Où est-il ? — Peut-être au fond de l’étang voisin, reprit Nicolas à voix basse et en regardant fixement le maître d’école. — Qu’entendez-vous par là ? repartit Squeers tout bouleversé ; et sans attendre une réponse, il demanda aux élèves s’ils pouvaient donner des renseignements sur leur camarade absent.
Il y eut un murmure général de dénégations, au milieu duquel une voix perçante cria : — Ne vous en déplaise, Monsieur, je crois que Smike s’est sauvé. — Ah ! ah ! qui a dit cela ? — C’est Tomkins, répondit-on en chœur.
Squeers se jeta à travers la foule, et saisit un petit enfant encore en costume de nuit, dont l’air d’embarras semblait indiquer qu’il ne savait pas encore s’il serait puni ou récompensé de son opinion. Il ne fut pas longtemps dans l’incertitude.
— Vous croyez qu’il s’est sauvé ? demanda Squeers. — Oui, Monsieur.
Squeers l’attrapa soudain pas les bras, et releva avec dextérité la draperie flottante de sa chemise : — Et quelles raisons, s’écria-t-il, vous font supposer qu’un élève pourrait songer à se sauver de cet établissement ? Heim, Monsieur ?
Pour toute réponse, l’enfant poussa un cri de détresse, et M. Squeers, se plaçant dans l’attitude la plus favorable au déploiement de ses forces, le battit jusqu’à ce que, dans ses contorsions, l’enfant lui échappa des mains ; alors il le laissa miséricordieusement rouler où bon lui semblerait.
— Voilà ! dit Squeers. Maintenant, si quelqu’un croit que Smike s’est sauvé, je serai charmé d’avoir avec lui un moment d’entretien.
