qu’elle vit venir le jeune homme à elle, elle donna des signes de surprise et de consternation, et assura à son amie qu’elle était prête à s’enfoncer dans les entrailles de la terre.
— Retournerons-nous sur nos pas ? demanda miss Price ; il ne nous voit pas encore. — Non, Mathilde ; mon devoir est d’affronter cette rencontre.
Miss Squeers prononça ces mots du ton d’une personne qui avait pris une grande résolution morale, et poussa deux ou trois soupirs qui indiquaient une émotion de vingt-cinq degrés au-dessus de zéro. Son amie ne se permit donc aucune réflexion, et elles allèrent du côté de Nicolas, qui, les yeux fixés vers la terre, ne s’aperçut de leur approche que lorsqu’elles furent tout près de lui ; autrement il se serait peut-être mis à l’écart. Il salua, dit bonjour et passa.
— Revenez, monsieur Nickleby ! s’écria miss Price feignant d’être alarmée de l’état de son amie, mais stimulée de fait par un malicieux désir d’entendre ce que dirait Nicolas. Revenez, monsieur Nickleby !
M. Nickleby revint sur ses pas, et d’un air d’embarras demanda si ces dames avaient des ordres à lui donner.
Après quelques mots échangés : — Arrêtez, s’écria vivement Nicolas ; écoutez-moi, je vous prie. J’ai à peine vu cette jeune fille une demi-douzaine de fois ; mais quand je l’aurais vue soixante fois, quand je serais destiné à la voir soixante mille, ce serait absolument la même chose. Je n’ai qu’une pensée, un désir, un but, et je le dis non pas pour blesser ses idées, mais pour la convaincre du véritable état des miennes, c’est de pouvoir un jour tourner le dos à ce lieu maudit, pour n’y plus remettre les pieds, pour n’y plus penser qu’avec horreur et dégoût !
Nicolas fit cette franche déclaration avec toute la véhémence d’un homme indigné, et se retira sans en entendre davantage.
Mais qui décrira la colère, le dépit, la succession rapide des émotions cruelles qui bouleversèrent le cœur de miss Fanny ? Être dédaignée ! dédaignée par un sous-maître, attiré à Dotheboys par l’appât d’un salaire annuel de cinq livres payables à des époques indéfinies ! et cela en présence d’une petite mijaurée de dix-huit ans, qui allait se marier dans trois semaines avec un homme qui l’avait demandée à genoux ! Être ainsi humiliée ! il y avait de quoi étouffer.
Mais, au milieu de sa mortification, un seul fait lui paraissait évident, c’est qu’elle détestait Nicolas avec toute la petitesse d’esprit, avec toute l’étroitesse de vues dignes d’une descendante de la maison des Squeers. Et c’était pour elle une consolation, car chaque jour, à toute heure elle pouvait le tourmenter, lui faire
