— Tiens ! pensa Nicolas, puisque je suis ici, et que l’on semble s’attendre à me trouver aimable, il est inutile d’avoir l’air d’une oie ; il vaut mieux me conformer à l’esprit de la société.
Il n’eut pas plus tôt formé cette résolution, que sa vivacité juvénile dissipa ses tristes pensées. Il salua miss Fanny et son amie, s’approcha de la table à thé, et se mit à son aise avec une hardiesse que probablement aucun sous-professeur n’avait jamais eue dans la maison de son maître, depuis l’invention des sous-professeurs. Les dames jouissaient de ce changement, lorsque John arriva. Ses cheveux étaient encore humides d’un récent orage ; une chemise blanche, dont le col devait avoir appartenu à quelque géant de ses ancêtres, et un gilet blanc de mêmes dimensions, formaient les principaux ornements de sa personne.
— Eh bien ! John ? dit miss Mathilde Price (tel était le nom de la fille du meunier). — Eh bien ! dit John avec une grimace que son col même ne put cacher. — Je vous demande pardon, interrompit miss Squeers se hâtant de faire les honneurs ; et elle présenta les deux jeunes gens l’un à l’autre. — Votre serviteur, Monsieur, dit John, grand gaillard d’environ si pieds, dont la figure et le corps étaient plutôt au-dessus qu’au-dessous des proportions requises. — À vos ordres, Monsieur, répliqua Nicolas en faisant d’affreux ravages sur le pain et le beurre.
M. John Browdie n’était pas grand causeur ; il fit deux autres grimaces à chacune des jeunes filles, une quatrième grimace qui n’était adressée à rien en particulier, et se servit des tartines. — La vieille est partie ? dit-il la bouche pleine.
Miss Fanny s’inclina en signe d’assentiment.
M. Browdie ricana, comme s’il eût cru avoir dit quelque chose de drôle, et poursuivit avec énergie son travail de mastication. Il fallait voir comme Nicolas et lui vidaient les assiettes ; l’appétit du sous-maître émerveilla le marchand.
— Vous n’avez pas de pain et de beurre tous les soirs ? dit-il.
Nicolas rougit et se mordit les lèvres ; mais il feignit de n’avoir pas entendu cette observation.
— Mon Dieu ! s’écria M. Browdie avec un bruyant éclat de rire, on n’en fait pas ici trop grande consommation ; vous n’aurez que la peau et les os, si vous y restez longtemps. — Vous êtes facétieux, dit Nicolas d’un ton de dédain. — Mon Dieu ! non ; mais je songe à l’autre sous-maître ; c’était un savant, un savantissime !
À ce qu’il paraît, le souvenir du prédécesseur de Nicolas transportait de plaisir M. Browdie ; car il rit aux larmes, et fut obligé de s’essuyer les yeux avec les manches de son habit.
