ticulier devait être singulièrement élastique, car les chapeaux et les bonnets de toutes dimensions le coiffaient parfaitement.
Cette besogne terminée, on donna quelques leçons, et Squeers se retira chez lui, laissant Nicolas prendre soin des enfants dans l’étude, qui était très-froide, et où, vers la brune, on servit une collation de pain et de fromage.
Nicolas s’assit auprès d’un petit poêle voisin du bureau de l’instituteur, si abattu si dégradé à ses propres yeux par la conscience de sa position, que si la mort l’avait alors atteint, elle eût été la bienvenue. Les cruautés dont il avait été involontairement témoin, la bassesse, la vilenie de Squeers, même dans ses meilleurs moments, les soupirs qu’il entendait, tout contribuait à entretenir ses tristes pensées. Comme il était absorbé dans sa méditation, il rencontra les regards de Smike, qui, à genoux devant le poêle, ramassait quelques morceaux de charbon de terre épars et les remettait dans le feu. Il contemplait Nicolas à la dérobée, et, voyant que celui-ci s’en était aperçu, il recula comme pour éviter un coup.
— Vous n’avez pas besoin de me craindre, dit Nicolas avec bonté. Avez-vous froid ? — N-o-n. — Vous grelottez. — Je n’ai pas froid, répondit Smike avec précipitation, et j’y suis habitué.
On voyait dans ses manières tant de crainte d’offenser, et Smike était si timide, si abattu, que Nicolas ne put s’empêcher de s’écrier :
— Pauvre garçon !
Si Smike avait été frappé, il se serait enfui sans prononcer un seul mot, mais là-dessus il fondit en larmes.
— Ô mon Dieu ! mon Dieu ! s’écria-t-il en se couvrant la figure de ses mains maigres et calleuses ; mon cœur va se briser. — Silence ! dit Nicolas lui mettant la main sur l’épaule. Soyez homme ; vous l’êtes presque déjà par les années. — Par les années ! s’écria Smike. Ô mon Dieu ! combien y en a-t-il d’écoulées depuis le temps où j’étais un petit enfant, plus jeune que tous ceux qui sont ici ! Que sont-ils devenus ? — De qui parlez-vous ? demanda Nicolas cherchant à réveiller la raison à demi éteinte du malheureux. — De mes amis, répondit-il. Oh ! que j’ai souffert ! — Il y a toujours de l’espoir, reprit Nicolas. Il ne savait que dire. — Non, non, il n’y en a plus pour moi. Vous rappelez-vous l’enfant qui est mort ici ? — Je n’y étais pas, vous le savez, dit doucement Nicolas, mais que lui est-il arrivé ? J’étais près de lui la nuit de sa mort, dit Smike en se rapprochant de Nicolas ; et lorsque tout fut silencieux, il cessa d’appeler par ses cris les amis dont il désirait la présence ; mais il commença à voir autour de son lit des figures connues qui venaient de la maison
