— Tout ivre qu’il est, pensa Ralph, je vois que cet homme se déclare contre moi. Hier encore il m’obéissait servilement, et aujourd’hui ils sont tous frappés de stupeur ; mais n’importe, je ne céderai pas un pouce de terrain.
De retour chez lui, il fut charmé qu’une indisposition de sa cuisinière lui fournît un prétexte pour la congédier, et demeura seul avec ses pensées. Il n’avait ni bu ni mangé depuis la veille, et avait fait une marche longue et continue. Il se sentait malade et harassé ; mais il ne put prendre qu’un verre d’eau. Après avoir essayé inutilement de se reposer ou de réfléchir, il sentit que l’ennui et la fatigue absorbaient toutes ses facultés.
Il était près de dix heures, lorsqu’il entendit frapper à la porte. Une voix qu’il crut reconnaître répéta à plusieurs reprises qu’il y avait de la lumière à sa fenêtre ; il descendit, et se trouva en face de Tim Linkinwater.
— Monsieur Nickleby, on a de terribles nouvelles à vous communiquer, et l’on m’envoie vous prier de venir de suite. — Où ? — Chez nous, où vous êtes venu ce matin. J’ai une voiture. — Pourquoi irais-je chez vous ? — Ne me le demandez pas ; mais suivez-moi, de grâce. — Pour une seconde édition de la scène de ce matin ? — Non, non ; c’est pour vous faire part d’affreux événements qui vous intéressent, et qui peuvent avoir quelque influence sur vos déterminations. Suivez-moi, au nom du ciel !
Ralph vit que Tim Linkinwater était très-agité, et, surmontant une répugnance qu’il eût écoutée en toute autre occasion, il alla prendre son chapeau, et revint en silence se placer dans la voiture.
Les deux frères l’attendaient, et leur maintien et celui du vieux commis exprimaient tant de compassion pour lui, qu’il en fut comme terrifié.
— Qu’avez-vous à me dire ? balbutia-t-il.
La chambre où ils se trouvaient était grande, mal éclairée, et une lourde draperie en masquait la fenêtre cintrée. Il crut distinguer derrière cette draperie la figure d’un homme qui cherchait à se dérober à ses regards.
— Qui est là ? dit-il. — Celui, répondit Charles Cheeryble, qui nous a appris y a deux heures la nouvelle qui nous a décidés à vous envoyer chercher. Vous le verrez dans un instant. — Encore des énigmes !
En se tournant du côté des deux frères, il avait la fenêtre derrière lui ; mais, gêné par la présence du mystérieux personnage, il se retourna à plusieurs reprises, et finit par se placer en face de la fenêtre, en alléguant pour excuse que la lumière lui faisait mal.
