Si, pour se distraire, M. Squeers s’était mis à la fenêtre, il n’aurait eu en perspective qu’un cul-de-sac étroit et fangeux. Le temps était de ceux par lesquels peu de gens aiment à se trouver dehors ; et comme cette impasse n’était guère fréquentée que de ses habitants, on n’y voyait d’autres signes de vie que les lueurs de quelques pauvres chandelles, pâles et vacillantes, derrière des vitres peu diaphanes. On n’entendait d’autre bruit que celui de la pluie, et parfois celui d’une porte qui se fermait en criant sur ses gonds.
Heureusement que pour charmer les ennuis de ce séjour peu récréatif, M. Squeers s’était muni d’une bouteille d’eau-de-vie.
— Voyez la belle affaire ! se dit-il ; il y a au moins six semaines que je travaille cette vieille douairière, et, pendant ce temps, l’institution de Dotheboys est privée de ma présence. Voilà ce que c’est que d’entamer une affaire avec le vieux Ralph, vous ne savez jamais où il vous mènera ; quand vous êtes engagé pour un son, vous l’êtes pour une livre sterling.
Cette observation rappela sans doute à M. Squeers qu’il l’était pour cent livres sterling ; car il porta son verre à ses lèvres avec plus de contentement qu’il n’en avait précédemment témoigné.
— Quel habile homme que ce Ralph ! poursuivit-il ; avec quelle infatigable persévérance il s’est démené jusqu’à ce qu’il découvrît où était cachée cette précieuse Peg Sliderskew ! Ah ! c’eût été un excellent instituteur, il eût fait de bonnes affaires dans notre partie ; mais elle eût été trop restreinte pour son génie.
Là-dessus, M. Squeers tirant une sale lettre de sa poche, en parcourut le contenu de l’air d’un homme qui l’avait déjà lue cent fois et la relisait moins pour s’instruire que pour se distraire.
« — Les cochons vont bien, et les vaches aussi, et les enfants pareillement. Cobbey persiste à trouver le bœuf mauvais. » Bien, Cobbey, nous verrons si vous trouverez meilleur ce que je vous donnerai à mon retour. « Pitcher a encore eu la fièvre ; on l’a mené chez ses parents, et il y est mort. » Mourir à la fin d’un trimestre, sans commencer le suivant ! Il faut y mettre de la méchanceté. « Palmer cadet dit qu’il voudrait être au ciel. » En vérité, je ne sais que faire de ce garçon-là ; il exprime toujours les vœux les plus horribles. Mais n’y songeons plus, et allons trouver la vieille ; car, d’après les dispositions de la nuit dernière, c’est ce soir, ou jamais, que je réussirai.
Pour exécuter ce dessein, M. Squeers souffla la chandelle, mit sous son bras la bouteille d’eau-de-vie, prit son verre à la main, et alla frapper à une porte située
