une épingle de chemise pour chacun des jeunes gens. À son retour au théâtre, il trouva les lumières éteintes, la salle vide, et M. Crummles, qui, en l’attendant, se promenait en long et en large sur la scène.
— Quelle agréable surprise ! dit madame Crummles à l’aspect de Nicolas. — C’est le hasard seul qui nous rassemble, répondit Nicolas, quoique j’eusse volontiers fait bien des démarches pour vous rencontrer. — Voici des gens de votre connaissance, dit madame Crummles en lui montrant ses deux fils et le Phénomène en fourreau de gaze bleue. Et comment va votre ami, le fidèle Digby ? — Digby ? dit Nicolas oubliant un moment le nom de théâtre de Smike. Ah ! oui… il va très-bien… Que dis-je ? Il est dans un triste état. — Comment ! s’écria madame Crummles en reculant tragiquement. — Il conviendrait mieux que jamais pour jouer le rôle de l’apothicaire, dit Nicolas en s’efforçant de sourire. — Que voulez-vous dire par là ? reprit madame Crummles accompagnant cette question de celui de ses gestes qui produisait le plus d’effet. — Je veux dire qu’un lâche ennemi le tourmente pour me causer de la peine, et lui inflige toutes les tortures… Pardonnez-moi ; je ne devrais jamais parler de cela, et je n’en parle jamais qu’à ceux qui connaissent les faits ; mais je me suis un instant oublié…
Après cette excuse hâtive, Nicolas salua le Phénomène, maudissant intérieurement sa précipitation, et se demandant avec inquiétude ce que madame Crummles penserait de cette sortie.
Cette dame parut ne pas s’en inquiéter, car le souper était servi. Elle donna la main à Nicolas, et alla se placer d’un pas majestueux à la gauche de M. Snittle Timberry. Nicolas eut l’honneur de s’asseoir auprès d’elle, et M. Crummles à la droite du président ; le vice-président fut flanqué du Phénomène et des deux fils.
La compagnie se composait de vingt-cinq ou trente artistes engagés ou non, et tous intimes amis de M. et de madame Crummles. Il y avait nombre égal de dames et de messieurs.
C’était, en somme, une société distinguée ; elle comprenait, outre les acteurs, un auteur dramatique qui avait arrangé pour la scène deux cent quarante-sept romans aussitôt après l’apparition du dernier volume, et quelquefois même avant cette apparition. Il avait donc des droits incontestables au titre d’auteur dramatique.
Ce personnage était à la gauche de Nicolas, auquel il fut présenté, comme un homme de beaucoup de talent, par son ami le jongleur africain.
— Je suis charmé de faire la connaissance d’un auteur d’un aussi grand mérite, dit poliment Nicolas. — Monsieur, vous m’honorez, répondit le bel esprit, il est
