dit Nicolas, car, sans la bonté de votre cœur, mon cher ami, sans votre bienveillance, que je n’étais pas en droit d’attendre, je ne sais trop ce que je serais devenu.
— Parlez d’autre chose, grommela John Browdie. — Eh bien ! dit Nicolas en souriant, je vais chanter la même chanson sur un autre air. Je vous remerciais cordialement dans ma lettre d’avoir fait évader le pauvre Smike, au risque de vous attirer des désagréments ; mais je ne puis vous exprimer à quel point lui et moi vous savons gré de l’avoir pris en pitié. — Ah ! s’écria madame Browdie, dans quel état j’étais ce soir-là ! — Est-ce qu’ils vous soupçonnent d’avoir facilité son évasion ? demanda Nicolas à John Browdie. — Pas le moins du monde. Je restai couché longtemps après la brune sur le lit du maître d’école, et personne n’approcha de la chambre où j’étais. Bon ! me dis-je, il marche passablement vite, et s’il n’est pas chez lui maintenant, il n’y sera jamais. Vous pouvez venir quand il vous plaira, je suis prêt à vous recevoir. Quand je dis vous, je veux parler du maître d’école. — Je comprends. — Squeers monta sur ces entrefaites. — Allez doucement, dis-je en moi-même, ne vous pressez pas. Il arrive à la porte, tourne la clef, et ne trouve point de serrure. — Holà ! s’écrie-t-il. — Criez encore, me dis-je, vous n’avez pas à craindre de réveiller personne. — Holà ! reprend-il un moment après, ne m’irritez pas davantage, Smike, ou je vous romprai tous les os du corps. Tout d’un coup il demande de la lumière ; on vient ; grand remue-ménage. Je demande qu’est-ce qu’il y a ? — Il est sauvé, dit-il tout bouleversé ; n’avez-vous rien entendu ? — J’ai entendu fermer la porte de la rue, il n’y a pas longtemps ; j’ai entendu quelqu’un courir de ce côté. Et je lui donne une fausse indication. — Aidez-moi ! s’écrie-t-il. — Volontiers. Et nous partons, tournant le dos à Smike. — Avez-vous été loin ? — Loin ! j’ai couru avec lui pendant plus d’un quart d’heure. — Il fallait voir le maître d’école, tête nue, dans l’eau et la boue jusqu’aux genoux, trébuchant contre les haies, roulant dans les fossés, criant comme un fou ; j’ai failli en mourir de rire.
Ce seul souvenir excita chez John une gaieté contagieuse qui se communiqua à ses auditeurs.
— Ce maître d’école est un méchant homme, reprit John en s’essuyant les yeux. — Je n’en puis supporter la vue, ajouta sa femme. — C’est pourtant par vous que nous le connaissons, ma chère. — Je n’ai pu m’empêcher de fréquenter Fanny Squeers, qui était ma camarade de pension. — Vous avez eu raison, reprit John ; il faut vivre en paix avec ses voisins, conserver ses anciennes connaissances, et ne pas se quereller si l’on peut l’éviter. N’est-ce pas, monsieur Nickleby ? — Certainement, et vous avez agi d’après ce principe le jour où je vous rencontrai à cheval
