branche de la littérature classique ; prix, vingt guinées par an. Point de dépenses supplémentaires, point de vacances, et une nourriture sans pareille. M. Squeers est à Londres, et on le trouve tous les jours, d’une heure à quatre, à la Tête de Maure, quartier de Snow-Hill. Nota. On demande un sous-maître capable. Salaire annuel, cinq livres sterling. Un bachelier ès-lettres aurait la préférence.
— Voilà, dit Ralph en repliant le papier ; qu’il accepte cette place, et sa fortune est faite. — Mais il n’est pas bachelier ès-lettres, dit madame Nickleby. — On peut, je pense, répondit Ralph, lever cet obstacle. — Mais le salaire est si modique, et il y a si loin d’ici là, mon oncle, balbutia Catherine. — Silence, ma chère amie ! interrompit madame Nickleby ; votre oncle sait mieux que vous ce qu’il convient de faire. — Nicolas, mon cher, je désire que vous parliez à votre tour. — Oui, ma mère, dit Nicolas, qui jusqu’alors était resté silencieux et absorbé dans ses pensées. Si j’ai le bonheur, Monsieur, d’obtenir cet emploi, que je suis si peu capable de remplir, que deviendront celles que je laisserai derrière moi ? — Votre mère et votre sœur, Monsieur, répondit Ralph, recevront de moi des secours en ce cas seulement, et je me chargerai de leur assurer une certaine indépendance. Ce sera l’objet de mes soins immédiats ; leur position sera changée une semaine après votre départ, j’en réponds. — Alors, dit Nicolas se levant gaiement et secouant la main de son oncle, je suis prêt à faire tout ce que vous voudrez. Tentons la fortune auprès de M. Squeers ; le seul risque que nous courons, c’est celui d’un refus. — Il ne refusera pas, dit Ralph, il sera charmé de vous prendre sur ma recommandation. Utilisez-vous dans son établissement, et en rien de temps vous deviendrez son associé. Savez-vous que s’il venait à mourir, votre fortune serait faite ? — Sans doute, dit le pauvre Nicolas sous le charme des mille visions que son bon naturel et son inexpérience évoquaient devant lui. Ma mère retrouvera le bonheur auprès de nous, et tous nos chagrins seront oubliés.
Cette simple famille, née et élevée dans la retraite, ignorait complètement ce qu’on appelle le monde, terme de convention qui, bien interprété, signifie tous les fripons qu’on y rencontre. Ces bonnes gens confondirent leurs pleurs à la pensée de leur première séparation. Ce premier accès passé, ils s’abandonnaient en entier aux illusions de l’espérance, quand M. Ralph Nickleby leur fit observer que, s’ils perdaient du temps, quelque candidat plus heureux pourrait priver Nicolas de la base fondamentale de sa fortune, et renverser tous leurs châteaux en Espagne. Cette réminiscence opportune mit fin à la conversation, l’oncle et le neveu sortirent ensemble pour aller à la recherche de l’instituteur. Nicolas était fermement con-
