dire pas jeune pour un enfant… — C’est-à-dire que ce n’était pas un enfant ? interrompit Ralph. — Eh bien ! reprit vivement Squeers, comme si cette suggestion l’eût tiré d’embarras, il pouvait avoir une vingtaine d’années. Il ne paraîtrait pas si âgé à des gens qui ne le connaîtraient pas, car il manque un peu de ceci (il porta le doigt à son front) ; il n’y a personne au logis, quand même on frapperait jusqu’à demain. — Et vous frappiez assez souvent, je pense ? murmura Ralph. — Mais oui, reprit Squeers en ricanant. — Quand vous m’avez écrit pour m’envoyer quittance de cette bagatelle, comme vous l’appelez, vous disiez que ses protecteurs l’avaient abandonné depuis longtemps, et que vous n’aviez pas le moindre indice qui pût vous faire connaître qui il était. Est-ce là la vérité ?
— Oui, répondit Squeers montrant plus d’aisance et de familiarité à mesure que Ralph mettait moins de réserve. Il y a environ quatorze ans, date fixée par mes livres, un étranger me l’amena par un soir d’automne, et me le laissa en payant d’avance cinq livres cinq shillings pour le premier trimestre ; l’enfant pouvait avoir alors cinq ou six ans. Pas plus. — Que savez-vous davantage sur son compte ? demanda Ralph. — Bien peu, je le dis à regret. On me paya pendant six ou huit ans ; puis le payement fut suspendu. L’inconnu avait donné une adresse à Londres ; mais quand je le fis demander, personne ne le connaissait. Je gardai donc l’enfant par… par… — Charité ? suggéra Ralph sèchement. — Par charité sans doute, poursuivit Squeers en se frottant les genoux ; et quand il commençait à me rendre de bons services, voilà ce coquin de Nickleby qui arrive et me l’enlève. Mais le plus fâcheux de l’affaire, la circonstance aggravante (Squeers baissa la voix et se rapprocha de Ralph), c’est qu’on m’a enfin demandé des renseignements sur son compte, non pas à moi, mais à des voisins de notre village, en disant que j’étais peut-être sur le point d’être payé de tout l’arriéré de sa pension, et peut-être… Qui sait ? pareille chose m’est arrivée déjà… de recevoir un présent pour le placer chez un fermier ou l’envoyer en mer, afin qu’il ne déshonorât jamais ses parents, en supposant que ce soit un enfant naturel, comme beaucoup d’autres de nos élèves… Mais ce maudit Nickleby me l’a ravi, m’a volé comme sur une grande route ! — Avant peu nous serons quittes avec lui ! dit Ralph en posant la main sur le bras de l’instituteur. — Quittes ! répéta Squeers. Ah ! je voudrais seulement laisser en sa faveur une légère balance, qu’il réglerait quand il pourrait. Si seulement madame Squeers pouvait l’attraper ! Juste ciel ! elle le tuerait, monsieur Nickleby, en aussi peu de temps qu’elle en mettrait à dîner. — Nous reparlerons de cela, dit Ralph. Il faut que j’aie le temps d’y penser. Il s’agit de le blesser dans ses idées, dans ses affections. Si je
