s’en alla. Alors toute la troupe accabla de reproches le malheureux comique, en déclarant que sa bouffonnerie était la seule cause de ce malheur, et M. Crummles lui dit que sa patience était à bout, et qu’il le priait de s’engager ailleurs.
Tout ceci divertit beaucoup Nicolas, sincèrement satisfait qu’avant qu’il entrât en scène le grand homme eût disparu. Il expédia de son mieux les deux dernières pièces, et fut reçu avec une faveur sans bornes et des acclamations inouïes, comme le dirent les programmes du lendemain, qu’on avait imprimés deux heures avant la représentation. Puis il prit le bras de Smike, et alla se coucher.
La poste du lendemain apporta une lettre de Newman Noggs, très-courte, très-sale, très-étroite, très-barbouillée et très-mystérieuse, qui pressait. Nicolas de revenir à Londres immédiatement, de ne pas perdre un instant, de s’y trouver le soir même s’il était possible.
— J’y serai, dit Nicolas. Dieu sait que j’ai cru devoir rester ici contre ma propre volonté ; mais j’ai lardé trop longtemps. Qu’est-il arrivé ? Smike, mon brave ami, prenez ma bourse, faites nos paquets, payez nos petites dettes, et nous arriverons à temps pour prendre la voiture du matin. Je vais leur dire que nous partons, et vous rejoindrai à l’instant.
Il prit son chapeau, courut au logis de M. Crummles, et se fit ouvrir en frappant à coups redoublés ; puis il monta sans cérémonie, entra dans le sombre salon, et trouva les deux jeunes Crummles qui s’étaient levés brusquement et s’empressaient de s’habiller, dans l’idée qu’il était minuit et que le feu était à la maison voisine.
Avant qu’il eût le temps de les désabuser, M. Crummles parut en robe de flanelle et en bonnet de nuit, et Nicolas lui expliqua brièvement que des circonstances imprévues le forçaient de se rendre à Londres immédiatement.
— Adieu donc ; adieu, adieu.
Il était déjà descendu avant que M. Crummles se fût suffisamment remis pour lui crier :
— Et nos affiches qui sont posées !
— Je n’y puis rien, gardez ce que je peux avoir gagné cette semaine, et si cette indemnité ne vous suffit pas, dites-le-moi : vite, vite ! — C’est arrangé ; mais ne pouvez-vous donner encore une représentation ? — Impossible ; je ne resterai pas une heure, pas une minute de plus, répondit Nicolas avec impatience. — Ne vous arrêterez-vous pas pour dire quelque chose à madame Crummles ? demanda le directeur en le suivant jusqu’à la porte.
— Je ne m’arrêterai pas, fût-ce pour prolonger ma vie d’une vingtaine d’années.
