jeune fille, je n’ai pas sujet de m’y attendre. Mais quand je vous dis que je suis malheureuse, je suis sûre que vous viendrez à mon secours.
Ralph la contempla un instant, détourna la tête, et, par un mouvement nerveux, battit le sol de son pied.
— Et en quoi puis-je vous assister, mon enfant ? dit-il. — Vous avez de l’influence sur l’un de ces hommes, je le sais ; une parole de vous ne l’engagerait-elle pas à se désister de cette poursuite inhumaine ? — Non, dit Ralph en se retournant brusquement. Du moins… En tout cas… je ne puis la prononcer. — Vous ne pouvez la prononcer ! — Non, dit Ralph s’arrêtant tout court et serrant ses mains jointes derrière son dos.
Catherine recula d’un pas et le regarda, comme si elle doutait d’avoir bien entendu. Ralph, se balançant alternativement sur la pointe des pieds et sur les talons, fixa sur sa nièce un œil impassible. — Nous faisons des affaires ensemble, dit-il, et je ne puis le blesser en rien. Qu’est-ce, après tout ? Tout le monde a ses peines, et c’est une des vôtres. Il y a des jeunes filles qui seraient fières de voir à leurs pieds de pareils seigneurs.
— Fières ! s’écria Catherine. — Je ne dis pas, reprit Ralph en levant l’index, que vous n’ayez pas raison de les mépriser, au contraire, le peu de cas que vous en faites prouve votre bon sens, et je vous avais bien jugée, mais sous d’autres rapports, c’est une épreuve facile à supporter. Si ce jeune lord s’est attaché à vos pas, que vous importe ? si sa passion est déshonorante, elle ne durera pas longtemps. En attendant… — En attendant, interrompit Catherine avec autant de fierté que d’indignation, je serai le mépris de mon sexe et le jouet de l’autre ! justement condamnée par toutes les femmes d’un sens droit, et méprisée de tous les hommes probes et honorables ! avilie à mes propres yeux, et dégradée à ceux des autres ! Non, ce ne sera pas, dussé-je être réduite aux plus rudes travaux. Ne vous méprenez pas sur le sens de mes paroles. Je ferai honneur à votre recommandation, je resterai dans la maison où vous m’avez placée, jusqu’à ce que je sois en droit de la quitter aux termes de mon engagement, mais je ne reverrai plus ces hommes. Quand je sortirai de ma place, j’irai me cacher loin d’eux et de vous, je soutiendrai ma mère en travaillant, je vivrai du moins en paix, et que Dieu me soit en aide !
À ces mots, elle fit un signe de la main, et sortit, laissant Ralph Nickleby immobile comme une statue.
En fermant la porte, de la chambre, elle aperçut à côté Newman Noggs debout dans une petite niche de la muraille, et faillit pousser un cri de surprise. Mais elle
