immédiatement les vivres. Miss Petowker rougissait beaucoup quand on la regardait, et mangeait beaucoup quand on ne la regardait pas ; M. Lillywick opérait avec ardeur, et se disait que, puisque c’était lui qui devait payer le régal, il fallait laisser aux Crummles le moins de restes possible. On but amplement à la santé des époux, et comme il n’y avait pas spectacle ce soir-là, M. Crummles déclara qu’il avait l’intention de ne quitter la table qu’après avoir absorbé tous les liquides ; mais Nicolas, ayant à jouer pour la première fois le rôle de Roméo le lendemain soir, profita pour s’éclipser d’un moment de confusion causé par l’intensité subite des symptômes d’ivresse que donnait madame Grudden.
Il fut entraîné à cette désertion non-seulement par sa propre volonté, mais encore par son inquiétude au sujet de Smike. Smike avait à jouer le rôle de l’apothicaire, et, quoique ce rôle ne se composât que d’une douzaine de lignes, tout ce que le pauvre diable avait pu se mettre dans la tête, c’est qu’il mourait de faim. Ses vieux souvenirs avaient peut-être contribué à lui graver ce fait dans la mémoire.
— Je ne sais que faire, Smike, dit Nicolas en mettant de côté la pièce, j’ai peur que vous ne puissiez jamais apprendre votre rôle, mon pauvre garçon. — Je le crains aussi, répondit Smike en secouant la tête ; pourtant si vous… mais cela vous donnerait trop de peine. — Quoi : demanda Nicolas ; parlez franchement. — Je pense, reprit Smike, que si vous vouliez me dire les phrases les unes après les autres, à force de les entendre je finirais par m’en souvenir. — Vous croyez ! Eh bien ! voyons qui se fatiguera le premier ; allons, Smike, commencez : Qui est-ce qui appelle si haut ? — Qui est-ce qui appelle si haut ? dit Smike. — Qui est-ce qui appelle si haut ? répéta Nicolas. — Qui est-ce qui appelle si haut ? cria Smike.
Ils continuèrent ainsi à se demander réciproquement : Qui est-ce qui appelle si haut ? jusqu’à ce que Smike sût cette phrase par cœur. Nicolas passa à une autre, puis à deux et trois à la fois. Enfin, à minuit, Smike s’aperçut, à son inexprimable satisfaction, qu’il commençait réellement à se rappeler quelques mots du texte.
Le lendemain, ils se remirent à l’œuvre de bonne heure, et Smike, rendu plus confiant par les progrès qu’il avait déjà faits, alla plus vite et de meilleur cœur. Dès qu’il sut probablement les paroles, Nicolas lui montra comment il devait entrer en scène, les deux mains appuyées sur son estomac, et comment il devait les frotter de temps en temps, pantomime généralement adoptée par les acteurs pour annoncer qu’ils voudraient bien avoir quelque chose à manger. Après la répétition du
