abattu sur un genou ; mais il ne s’en embarrassa guère, car il se défendit avec rage jusqu’à ce que le grand matelot lui eut fait sauter son épée des mains. Réduit à cette extrémité, le matelot court paraissait devoir se déclarer vaincu et demander quartier ; mais tout à coup il tira de sa ceinture un énorme pistolet, et le présenta au nez du grand matelot. Celui-ci, qui ne s’y attendait nullement, fut si surpris, que le matelot court put ramasser son épée et recommencer la lutte. Alors se succédèrent les coups variés et les coups de fantaisie, appliqués par exemple de la main gauche et par-dessous la jambe et par-dessus l’épaule gauche ou droite. Le matelot court ayant frappé vigoureusement le grand matelot aux jambes, ce dernier sauta par-dessus l’épée de son adversaire ; puis ils s’évitèrent, firent des feintes, relevèrent leurs pantalons sans bretelles, et le matelot court, qui jouait évidemment le rôle vertueux, car il avait toujours l’avantage, renversa le grand matelot, qui, après de vains efforts, expira dans les souffrances, le matelot court lui ayant mis le pied sur la gorge et l’ayant percé d’outre en outre.
— Enfants, dit M. Crummles, si vous travaillez bien, vous aurez les honneurs du bis. Maintenant allez reprendre haleine et changer.
Après avoir adressé ces mots aux combattants, il salua Nicolas, qui remarqua alors que la figure de M. Crummles était en parfaite harmonie avec la grosseur de son corps. M. Crummles avait la lèvre inférieure très-grosse, une voix rauque qui indiquait qu’il était dans l’habitude de crier très-haut, des cheveux rares noirs et rasés au sommet de la tête, afin, comme Nicolas l’apprit plus tard, de porter plus aisément des perruques de toutes les formes et de toutes les dimensions. — Que pensez-vous de ce combat, Monsieur ? demanda Crummles. — Il est du plus bel effet. — Vous n’avez pas vu souvent des enfants comme ceux-ci. — Non, sans doute ; s’ils étaient seulement un peu mieux assortis… — Assortis ! s’écria M. Crummles. — Je veux dire si leur taille était un peu plus égale. — Plus égale ! mais c’est l’essence même de ce combat qu’il y ait entre eux un pied ou deux de différence. Comment captiver légitimement l’intérêt de l’auditoire, si vous ne montrez un petit homme luttant avec un grand, à moins qu’on n’en mette au moins cinq contre un, et il n’y a pas assez de monde dans notre théâtre ! — Je vois, répondit Nicolas, je vous demande pardon ; je n’avais pas envisagé l’affaire sous ce point de vue. — C’est l’essentiel, dit M. Crummles. J’ouvre à Portsmouth après-demain : si vous y allez, venez au spectacle, et vous jugerez de l’effet.
Nicolas promit de le faire s’il le pouvait ; et s’approchant du feu, entra en conversation avec le directeur. Celui-ci se montra bavard et communicatif. Il expliqua
