« Ah ! très-bien !… Entrez, Christophe, dit M. Witherden.
— C’est là ce jeune homme ? demanda un gentleman figé, mais encore robuste et solide, qui était dans la chambre.
— Lui-même, dit M. Witherden. C’est à ma porte qu’il a rencontré mon client, M. Garland. J’ai lieu de croire que c’est un brave garçon, et que vous pourrez ajouter foi à ses paroles. Permettez-moi de faire entrer M. Abel Garland, monsieur, son jeune maître, mon élève en vertu du contrat d’apprentissage, et, de plus, mon meilleur ami. Mon meilleur ami, monsieur, répéta le notaire tirant son mouchoir de soie et l’étalant dans tout son luxe devant son visage.
— Votre serviteur, monsieur, dit l’étranger.
— Je suis bien le vôtre, monsieur, dit M. Abel d’une voix flûtée. Vous désirez parler à Christophe, monsieur ?
— En effet, je le désire. Le permettez-vous ?
— Parfaitement.
— L’affaire qui m’amène n’est pas un secret, ou plutôt, je veux dire qu’elle ne doit pas être un secret ici, ajouta l’étranger en remarquant que M. Abel et le notaire se disposaient à s’éloigner. Elle concerne un marchand d’antiquités chez qui travaillait ce garçon, et à qui je porte un profond intérêt. Durant bien des années, messieurs, j’ai vécu hors de ce pays, et, si je manque aux formes et aux usages, j’espère que vous voudrez bien me le pardonner.
— Vous n’avez pas besoin d’excuses, monsieur, dit le notaire.
— Vous n’en avez nullement besoin, répéta M. Abel.
— J’ai fait des recherches dans le voisinage de la maison qu’habitait son ancien maître, et j’ai appris que le marchand avait eu ce garçon à son service. Je me suis rendu chez sa mère, qui m’a adressé ici comme au lieu le plus proche où je pourrais le trouver. Tel est le motif de la visite que je vous fais ce matin.
— Je me félicite, dit le notaire, du motif, quel qu’il soit, qui me vaut l’honneur de votre visite.
— Monsieur, répliqua l’étranger, vous parlez en homme du monde ; mais je vous estime mieux que cela. C’est pourquoi je vous prie de ne point abaisser votre caractère par des compliments de pure forme.
— Hum ! grommela le notaire ; vous parlez avec bien de la franchise, monsieur.
— Et j’agis de même, monsieur. Ma longue absence et mon
