et son exemple inspirèrent tant d’ardeur aux gens employés par lui, qu’au bout d’un petit nombre d’heures, la maison fut complètement débarrassée et qu’il n’y resta rien que des débris de paillassons, des pots à bière vides et des brins de paille éparpillée.
Assis dans le parloir sur un de ces morceaux de nattes, comme un chef africain, le nain se régalait de pain, de fromage et de bière, quand il remarqua, sans en avoir l’air, qu’il y avait un jeune homme qui du dehors jetait un regard curieux dans l’intérieur de la maison. Certain que c’était Kit, bien qu’il eût vu tout au plus le bout de son nez, M. Quilp l’appela par son nom. Kit entra aussitôt et demanda ce qu’on lui voulait.
« Venez ici, monsieur, dit le nain. Eh bien, voilà donc, votre vieux maître et votre jeune maîtresse partis !
— Comment ? s’écria Kit, regardant tout autour de lui.
— Prétendez-vous n’en rien savoir ? dit aigrement Quilp. Où sont-ils allés ?
— Je l’ignore.
— C’est bon, c’est bon. Osez-vous bien affirmer que vous ignoriez qu’ils fussent partis secrètement ce matin au point du jour ?
— Je n’en savais rien, dit le jeune homme plein de surprise.
— Vous n’en saviez rien ! … Je sais bien, moi, que la nuit dernière vous avez rôdé autour de la maison comme un voleur ! … Ne vous a-t-on pas alors conté la chose en confidence ?
— Non.
— Non ? … Alors, qu’est-ce qu’on vous a dit ? de quoi parliez-vous ? »
Kit ne voyant pas de raison pour garder le secret sur sa conduite, exposa le motif qui l’avait amené et la proposition qu’il avait faite.
« Oh ! dit le nain après un moment de réflexion, nul doute qu’ils ne viennent chez vous.
— Vous pensez qu’ils y viendront ! … s’écria vivement Kit.
— Je le pense. Maintenant, quand vous les verrez, faites-le moi savoir ; vous m’entendez ? Faites-le-moi savoir, et je vous donnerai quelque chose. Je désire leur rendre service, et je ne puis leur rendre service, à moins de connaître où ils sont allés. Vous m’entendez ? »
Le jeune homme se sentait disposé à répondre au nain d’une
