— Monsieur, n’éludez pas la question. Êtes-vous oui ou non ami intime du défendeur ?
— J’allais justement vous dire que…
— Voulez-vous, oui ou non, répondre à ma question, monsieur ?
— Si vous ne répondez pas à la question, je vous ferai incarcérer, monsieur, s’écria le petit juge en regardant par-dessus ses notes.
— Allons ! monsieur, oui ou non, s’il vous plaît, répéta M. Skimpin.
— Oui, je le suis, dit enfin M. Winkle.
— Ah ! vous l’êtes ! Et pourquoi n’avez-vous pas voulu le dire du premier coup, monsieur ? Vous connaissez peut-être aussi la plaignante ? n’est-ce pas, monsieur Winkle ?
— Je ne la connais pas, mais je l’ai vue.
— Oh ! vous ne la connaissez pas, mais vous l’avez vue ! Maintenant ayez la bonté de dire à MM. les jurés, ce que vous entendez par cette distinction, monsieur Winkle ?
— J’entends que je ne suis pas intime avec elle, mais que je l’ai vue quand j’allais chez monsieur Pickwick, dans Goswell-Street.
— Combien de fois l’avez-vous vue, monsieur ?
— Combien de fois ?
— Oui, monsieur, combien de fois ? Je vous répéterai cette question tant que vous le désirerez, monsieur. » Et le savant gentleman, après avoir froncé sévèrement les sourcils, plaça ses mains sur ses hanches, et sourit aux jurés, d’un air soupçonneux.
Sur cette question, s’éleva l’édifiante controverse, ordinaire en pareil cas. D’abord M. Winkle déclara qu’il lui était absolument impossible de préciser combien de fois il avait vu Mme Bardell. Alors on lui demanda s’il l’avait vue vingt fois ? à quoi il répondit : « Certainement plus que cela. » — S’il l’avait vue cent fois ? — S’il pouvait jurer de l’avoir vue plus de cinquante fois ? — S’il n’était pas certain de l’avoir vue, au moins soixante et quinze fois, et ainsi de suite. À la fin on arriva à cette conclusion satisfaisante qu’il ferait bien de prendre garde à lui et à ses réponses. Le témoin ayant été réduit de la sorte à l’état désiré de susceptibilité nerveuse, l’interrogatoire fut continué ainsi qu’il suit :
« Monsieur Winkle, vous rappelez-vous avoir été chez le défendeur Pickwick dans l’appartement de la plaignante, rue Goswell, une certaine matinée de juillet ?
