Tout en bavardant de la sorte, Bob poussait M. Winkle dans l’arrière-parloir, où s’était assis un personnage qui n’était pas moins que M. Benjamin Allen. Il s’amusait gravement à faire de petites cavernes circulaires dans le manteau de la cheminée, au moyen d’un fourgon rougi.
« En vérité, dit M. Winkle, voilà un plaisir que je n’avais pas espéré. Quelle jolie retraite vous avez là !
— Pas mal, pas mal, repartit Bob. J’ai été reçu peu de temps après cette fameuse soirée ; et mes amis se sont saignés pour m’aider à acheter cet établissement. Ainsi j’ai endossé un habit noir et une paire de lunettes, et je suis venu ici pour avoir l’air aussi solennel que possible.
— Et vous avez sans doute une jolie clientèle ? demanda M. Winkle d’un air fin.
— Oh ! si mignonne, qu’à la fin de l’année vous pourriez mettre tous les profits dans un verre à liqueur, et les couvrir avec une feuille de groseille.
— Vous voulez rire. Rien que les marchandises…
— Pure charge, mon cher garçon. La moitié des tiroirs est vide, et l’autre moitié n’ouvre point.
— Vous plaisantez ?
— C’est un fait, rétorqua Bob en allant dans la boutique et démontrant la véracité de son assertion par de violentes secousses données aux petits boutons dorés des tiroirs imaginaires.
— Du diable s’il y a une seule chose réelle dans la boutique, exceptés les sangsues ; et encore elles ont déjà servi.
— Je n’aurais jamais cru cela ! s’écria M. Winkle plein de surprise.
— Je m’en flatte un peu, reprit Bob ; autrement à quoi serviraient les apparences, hein ? Mais, que voulez-vous prendre ? Comme nous ? C’est bon. Ben, mon garçon, fourrez la main dans le buffet, et amenez-nous le digestif breveté. »
M. Benjamin Allen sourit pour indiquer son consentement, et tira du buffet une bouteille noire, à moitié pleine d’eau-de-vie.
« Vous n’y mettez pas d’eau, n’est-ce pas ? dit Bob à M. Winkle.
— Pardonnez-moi, repartit celui-ci. Il est de bonne heure et j’aimerais mieux mélanger, si vous ne vous y opposez point.
— Pas le moins du monde, si votre conscience vous le per-
