il était inoccupé et curieux ; secondement, il n’avait aucune espèce de scrupule ; troisièmement, il était caché par quelques buissons. Il s’arrêta donc, et écouta.
« Maîtresse ! cria le gros joufflu.
— Eh bien, Joe ! dit la vieille dame toute tremblante. Vous savez que j’ai toujours été une bien bonne maîtresse pour vous. Vous avez toujours été bien traité, Joe. Vous n’avez jamais eu grand’chose à faire, et vous avez toujours eu suffisamment à manger. »
Cet habile discours ayant fait vibrer les cordes les plus intimes du gros garçon, il répondit avec expression : « Je sais ça.
— Alors, pourquoi m’effrayer ainsi ? Que voulez-vous me faire ? continua la vieille dame en reprenant courage.
— Je veux vous faire frissonner ! »
C’était là une cruelle manière de prouver sa gratitude, et, comme la vieille dame ne comprenait pas bien clairement comment ce résultat serait obtenu, elle sentit renaître toutes ses terreurs.
« Savez-vous ce que j’ai vu dans ce berceau, hier au soir ? demanda le gros joufflu.
— Dieu nous bénisse ! Quoi donc ? s’écria la vieille lady, alarmée par l’air solennel du corpulent jeune homme.
— Le gentleman au bras en écharpe qui embrassait…
— Qui ? Joe, qui ? aucune des servantes, j’espère ?
— Pire que ça ! » cria le jeune homme dans l’oreille de la vieille dame.
— Aucune de mes petites-filles ?
— Pire que ça !
— Pire que cela, Joe ! s’écria la vieille dame, qui avait pensé que c’était là la plus grande des atrocités humaines. Qui était-ce, Joe ? Je veux absolument le savoir. »
Le délateur regarda soigneusement autour de lui, et, ayant terminé son inspection, cria dans l’oreille de la vieille lady :
« Miss Rachel !
— Quoi ? dit-elle d’une voix aiguë. Parlez plus haut !
— Miss Rachel ! hurla le gros joufflu.
— Ma fille ! »
Joe répondit par une succession de signes affirmatifs, qui imprimèrent à ses joues un mouvement ondulatoire semblable à celui d’un plat de blanc-manger.
« Et elle l’a souffert ! s’écria la vieille dame.
