La première chose qui s’offrit à leurs regards, quand Jasper eût ajouté la clarté d’une lampe à celle du feu, ce fut le portrait accroché au-dessus de la cheminée.
Ce n’était pas là un objet de nature à consolider l’accord entre les deux jeunes gens, mais fait bien plutôt pour raviver leur querelle.
En effet, tous deux y arrêtèrent leurs yeux, mais sans dire un mot.
Jasper, cependant, qui, si l’on en juge par sa conduite, semble n’être qu’imparfaitement édifié sur le sujet de la querelle, appela tout de suite son attention sur ce portrait.
« Vous reconnaissez cette image, M. Neville, dit-il en faisant un réflecteur de sa main pour projeter la lumière de la lampe sur la singulière peinture.
— Oui, je le reconnais, dit Neville, il est loin d’être flatteur pour l’original.
— Oh ! vous êtes sévère, il a été peint par Ned, qui m’en a fait présent.
— Je regrette mes paroles, M. Drood, dit Neville du ton de quelqu’un qui a l’intention réelle de s’excuser. Si j’avais su que je fusse en présence de l’artiste…
— Oh ! c’est une charge, une simple charge, monsieur Neville, interrompit Edwin, en étouffant un bâillement, une pochade reproduisant un aspect de la physionomie de Pussy. Je la peindrai sérieusement un de ces jours, si elle est bonne fille. »
L’air d’indolence protectrice et d’indifférence avec lequel ceci avait été dit par Edwin, qui s’était jeté sur une chaise, renversant sa tête sur le dossier et sur ses mains jointes pour lui servir d’appui, avait quelque chose de décidément exaspérant pour l’irritable et irrité Neville.
Jasper observa du regard les jeunes gens l’un après l’autre, sourit un peu, et leur tourna le dos pour préparer un bol de vin chaud devant le feu, opération qui paraissait exiger une grande attention.
« Je suppose, M. Neville, dit Edwin prompt à saisir l’expression de protestation indignée qui s’était peinte sur la physionomie du jeune Landless, expression d’ailleurs aussi facile à voir que le portrait, le feu ou la lampe ; je
