il la remettait dans le ton en frappant doucement la note qu’elle devait donner.
Debout, entourant de son bras la taille de la chanteuse, mais occupée surtout à observer le visage de M. Jasper, se tenait Helena, qui échangea avec son frère un regard d’intelligence dans lequel M. Crisparkle vit ou crut voir la preuve de cette entente secrète dont le jeune homme venait de lui parler.
M. Neville alla prendre son poste d’admiration, près du piano, en face de la chanteuse ; M. Crisparkle s’assit auprès de la cheminée, à côté de la bergère en porcelaine de Saxe ; Edwin Drood ouvrait et refermait galamment l’éventail de Mlle Twinkleton, et cette dame s’extasiait et revendiquait avec l’orgueil d’une propriétaire le talent de son élève ; Tope, le bedeau, ne montrait pas plus d’amour-propre dans l’exercice quotidien de ses fonctions à la cathédrale.
Le chant continua.
C’était une triste romance d’adieux, et la voix jeune et fraîche qui la disait se faisait tendre et plaintive.
Jasper continuait de suivre le morceau sur les jolies lèvres de la chanteuse, frappant souvent la même note sur le clavier, comme une sorte d’avertissement murmuré à voix basse, lorsque tout à coup la voix de la jeune fille devint moins sûre.
Elle finit par fondre en larmes et s’écria, en se couvrant les yeux avec ses mains :
« Je ne puis supporter cela !… J’ai peur !… Emmenez-moi !… »
En un instant, avec la vivacité et la souplesse de mouvements qui lui était naturelle, Helena eut ramené la jeune fille sur le sopha et, agenouillée à terre devant elle, un doigt posé sur ses lèvres rouges et d’un geste de l’autre main arrêtant tout le monde, elle dit :
« Ce n’est rien !… c’est fini !… Ne lui parlez pas pendant une minute et elle sera tout à fait bien… »
Jasper se tenait les mains levées au-dessus du clavier, tout prêt à reprendre son accompagnement ; il avait gardé tout son calme et ne s’était pas même retourné quand toutes les autres personnes avaient quitté leurs places,
