maison, moyennant des gages libéralement fixés. Des difficultés se sont élevées relativement aux allées et venues des fournisseurs, mais le contact de chaussures boueuses sur des marches bien entretenues est un inconvénient inévitable, et je n’ai nul désir de prélever une commission sur vos commandes. Le charbon est fourni par feu ou par seaux.
Mme Billikin appuya sur cette proposition avec une emphase qui semblait marquer une subtile mais immense différence entre les deux modes de fourniture.
« Les chiens ne sont pas vus avec faveur, reprit-elle, outre leur malpropreté, ils sont enclins au vol et cela donne naissance à des soupçons et à des discussions désagréables. »
Pendant ce temps M. Grewgious avait rédigé son acte de location et préparé son porte-monnaie.
« J’ai signé cet engagement pour les deux dames, dit-il, voulez-vous avoir la bonté de le signer à votre tour de vos noms et prénoms, s’il vous plaît ?
— Monsieur Grewgious, dit Mme Billikin avec une nouvelle explosion de franchise, non, je ne le puis. Vous me dispenserez du prénom. »
M. Grewgious la regarda avec étonnement.
« Non, monsieur Grewgious, il faut m’excuser. Tant que cette maison sera connue sous le nom indéfini de maison Billikin, et tant qu’il restera un doute dans l’esprit des mauvaises gens sur l’endroit où Billikin peut se cacher… soit près de la porte d’entrée, soit dans le sous-sol et sur ce que peuvent être sa taille, son poids et sa force, je me sentirai en sûreté. Mais déclarer ouvertement que je suis une femme seule et sans défense, non ! mille fois non !… Vous ne pourriez pas en avoir un seul moment le désir, reprit Mme Billikin avec un vif sentiment du tort qu’on voulait lui faire, et j’en appellerai à mademoiselle. Vous ne voudrez point, mademoiselle, donner avantage au sexe brutal et entreprenant contre une personne de votre sexe faible. Vous ne le voudrez pas ! »
Rosa, toute rougissante, supplia son tuteur de se contenter d’une signature quelconque.
Et, par suite, le mot mystérieux Billikin, tout court, fut apposé au bas de l’acte : c’est le mode de signer de nos hauts barons.
