que l’air d’un fantôme sortant du tombeau ; il était extrêmement pâle, malgré la bande de pourpre qui lui coupait la figure et la tache jaune qui lui dansait sur le front.
Mais il supporta le regard scrutateur de son compagnon, avec une insensibilité parfaite, bien que ce regard se prolongeât.
Jasper fouillait en même temps dans ses poches, y cherchant la clef qui lui avait été confiée pour ouvrir la grille de fer qui devait lui permettre de gagner l’escalier de la grande tour,
« Cette clef et la gourde sont une charge suffisante pour vous, dit-il en remettant la clef à Durdles. Donnez-moi votre paquet. Je suis plus jeune et j’ai la respiration plus longue que vous. »
Durdles hésita un moment entre le paquet et la gourde ; mais il donna la préférence à cette dernière, comme lui offrant une plus agréable compagnie, et il confia les provisions solides à son compagnon d’exploration.
Alors ils se mirent à monter l’escalier en colimaçon de la vieille tour, opération fatigante, parce qu’il fallait tourner, tourner sans cesse, en baissant la tête, pour éviter de se heurter aux marches supérieures ou aux saillies du pivot de pierre autour duquel l’escalier s’enroule.
Durdles avait allumé sa lanterne en tirant de la muraille froide et dure une étincelle de ce feu merveilleux qui se cache en toutes choses, et, guidés par la lumière, ils montaient à travers la poussière et les toiles d’araignées.
Ce chemin les mena en des lieux étranges ou effrayants.
Parfois, ils arrivent de plain-pied à de petites galeries à basses arcades, d’où ils peuvent regarder la nef, éclairée par la lune.
Durdles, promenant sa lanterne, montre les têtes d’anges obscures qui ornent l’encorbellement de la voûte et qui ont l’air d’épier leur marche.
Plus loin, ils joignent des escaliers plus étroits et plus raides ; l’air extérieur souffle sur leur tête et les glace ; le cri de quelque choucas ou de quelque corneille effrayés retentit suivi d’un lourd battement d’ailes, une pluie de paille et de poussière vole sur les deux grimpeurs.
Enfin, après avoir déposé leur lanterne derrière une
