Cette dernière supposition de la tringle colossale lui arracha même un éclat de rire.
Tout tremblant de la tête aux pieds, il se redressa cherchant à renouer le fil de sa pensée qui le fuyait.
Il appuya son coude sur l’oreiller et regarda autour de lui.
Quelle misérable chambre !
À travers les rideaux déchirés de la fenêtre se glissent les premières lueurs du jour venant d’une cour infecte.
L’homme s’était étendu tout habillé sur ce vieux semblant de lit ; le bois s’est effondré sous le poids qu’il portait, car il ne servait point qu’à ce dormeur.
À côté de lui étaient couchés en travers un Chinois, un Lascar, et une femme.
Les deux premiers étaient en proie à un profond sommeil ou plutôt à un état de stupeur mortelle.
La femme aspirait de toutes ses forces le tuyau d’une pipe qu’elle cherchait à rallumer.
Elle tirait de longues bouffées épaisses, tout en protégeant le fourneau de sa main décharnée.
Une lueur rougeâtre se reflétait sur son visage et permettait de distinguer ses traits hideusement flétris.
« Encore une ?… murmura-t-elle d’une voix plaintive. En voulez-vous encore une ?… »
L’homme qui venait de s’éveiller porta la main à son front.
« Vous en avez fumé cinq depuis que vous êtes arrivé ici à minuit, continua la femme de sa voix dolente. Ma pauvre tête est bien malade… bien malade !… Puis les deux autres qui dorment là sont venus après vous… Malheureuse que je suis… les affaires vont mal… bien mal !… Il n’y a pas de Chinois dans les environs des Docks, encore moins de Lascars, et, dit-on, pas un navire en route ! En voici encore une toute prête pour vous, mon chéri… Vous vous rappellerez, car vous êtes une bonne âme, que l’opium est cher, très-cher sur le marché. Trois shillings et six pence pour la contenance d’un dé à coudre… Rien que cela !… Vous songerez aussi qu’il n’y a que moi… et Jack le Chinois qui habite de l’autre côté de la cour, mais je fais mieux que lui… qui possé-
