— Là ! George, là encore ! — soupira-t-il, en s’enfonçant dans son fauteuil. — Associés ! Vous me faites souvenir que je n’avais aucun droit de m’introduire dans les affaires ; elles ne m’étaient pas destinées. L’intention de ma mère, c’est-à-dire de la sienne, ne fut jamais que cela fût à moi ; elle voulait certainement que tout fût à lui.
— Voyons, voyons, — fit Vendale, essayant sur Wilding, après un court silence, ce pouvoir que toute nature bien trempée prend toujours sur un cœur faible, surtout lorsqu’elle a le désir bien marqué de venir en aide à sa faiblesse ; — soyez raisonnable, mon cher Walter. S’il s’est fait quelque mal autour de vous et à votre sujet, je suis bien sûr que ce n’est point par votre faute. Ce n’est pas après avoir passé trois ans à vos côtés, dans ces bureaux, sous l’ancien régime, que je pourrais douter de vous. Laissez-moi commencer notre association en vous rendant un service. Je veux vous rendre à vous-même. Mais, tout d’abord, dites-moi, cette lettre se rapporte-t-elle en quoi que ce soit à l’affaire qui vous agite ?
— Oh ! oui, — murmura Wilding, — cette lettre !… Cela encore ?… Ma tête !… ma tête !… J’avais oublié cette lettre et cette coïncidence… un timbre de Suisse !
— Bon, — reprit Vendale, — je m’aperçois que ce pli n’a pas été ouvert. Il n’est donc pas probable qu’il ait rien de commun avec le trouble où je vous vois. Cette lettre est-elle à votre adresse ou à la mienne ?
— À l’adresse de la maison.
— Si je l’ouvrais et la lisais tout haut pour vous en débarrasser !… Elle est tout simplement de notre cor-
