tables silencieuses. Les curieux vont et viennent à leur guise et font tout bas entre eux plus d’un commentaire sur la figure de ce numéro qui est là-bas près de la fenêtre. C’est que beaucoup de ces physionomies expansives ont un caractère qui mérite de fixer l’attention. Il y a parmi les assistants des visiteurs habituels qui connaissent les hôtes du lieu. On les voit s’arrêter à une place marquée, se pencher, et dire quelques mots à l’oreille de l’un des enfants. Ce n’est point médire que de remarquer en passant qu’ils s’adressent surtout à ceux qui ont un joli visage… Tout le monde circule, chuchote, s’anime, et la monotonie de ces longues salles moroses en est quelque peu rompue.
Une dame voilée, que personne n’accompagne, s’avance au milieu de la foule. On ne peut douter en la voyant qu’elle ne vienne à l’Hospice pour la première fois. Sans doute la curiosité ni l’occasion ne l’avaient jamais amenée dans ce triste séjour, et ce spectacle semble la troubler un peu. Elle fait le tour des tables, sa démarche est incertaine, et son attitude tremblante. Elle va, cherchant son chemin qu’elle ne veut pas demander, elle arrive au réfectoire des petits garçons. Pauvres petits, ils sont moins recherchés que les filles ; point de visiteurs autour d’eux : les yeux humides de la dame voilée plongent dans la salle.
Justement, sur le seuil de la porte, se trouvait une employée d’un certain âge, respectable matrone, femme de charge, utile à tout. C’est à elle que la dame s’adresse.
