cœur, dans le sens qu’on y attache ; et j’ajouterai que c’est une sottise d’en avoir.
— Brave fille ! murmura missis Lammle.
— Il en résulte, poursuivit Bella, que je ne cherche pas un homme qui me plaise, si ce n’est sous le rapport que vous savez. Je demande une position, le reste m’est indifférent.
— Mais vous ne pouvez pas, répondit Sophronia en la regardant avec malice, et en lui jetant un doux sourire, vous ne pouvez pas vous empêcher de séduire les autres, d’être admirée, de faire qu’un mari ne soit fier de vous. Que cela vous plaise ou non, vous n’êtes pas libre à cet égard. Vous êtes séduisante en dépit de vous-même, chère belle ; on peut donc se demander s’il ne vaudrait pas mieux, qu’à votre tour, vous fussiez charmée, en supposant que ce fût possible. »
Or, il advint que cette flatterie grossière amena la chère belle à prouver qu’en effet elle avait plu en dépit d’elle-même. Elle sentait bien qu’elle avait tort, qu’un certain mal pouvait en résulter ; mais elle n’y voyait pas d’inconvénient grave, et poursuivit sa confidence.
« Ne me parlez pas, dit-elle, de plaire malgré soi.
— Aurais-je déjà raison ? s’écria missis Lammle.
— Peu importe, Sophronia ; parlons d’autre chose ; ne m’interrogez pas. » Cela signifiait nettement : questionnez-moi, je brûle de répondre, et Sophronia fit ce qui lui était demandé.
« Voyons, chère, dites-moi quel est le chardon qui a eu l’impertinence de s’accrocher au bord de cette adorable jupe.
— Impertinence est bien le mot, dit Bella. Un chardon peu flatteur ; mais ne me questionnez pas.
— Laissez-moi deviner.
— Vous ne pourriez jamais ; que dites-vous de notre secrétaire ?
— Vraiment ! cet ermite qui va et vient par l’escalier de service, et qu’on ne voit nulle part ?
— J’ignore ce qu’il fait, répondit Bella d’un air méprisant ; mais pour l’escalier de service, je sais qu’il n’y passe jamais. Quant à ne le voir nulle part, je voudrais bien qu’il en fût ainsi ; malheureusement il est très-visible. Oui ; j’ai plu à ce secrétaire, et il a eu la présomption de me le dire.
— Pas possible, cher amour !
— Vous le croyez, Sophronia ? mais j’en ai la certitude.
— Il faut que cet homme soit fou, dit missis Lammle d’un air résigné.
— Non, répondit Bella en secouant la tête ; il paraissait avoir toute sa raison ; il a même beaucoup parlé pour se défendre. Je
