« Vous êtes ben dure pour moi ! » dit-il.
Miss Abbey, les sourcils froncés, poursuivit sa lecture sans faire attention à lui, jusqu’au moment où il reprit tout bas.
« Miss Potterson ! ma’ame ! est-ce que j’pourrais vous dire un mot ? »
Daignant alors jeter un coup d’œil oblique au suppliant, miss Potterson vit Riderhood se frapper le front du poing, et se pencher vers elle, comme s’il n’avait attendu que sa permission pour faire la culbute et aller retomber dans le bar.
« Allons ! dit miss Abbey d’un ton aussi bref qu’elle était longue, dites votre mot et dépêchez-vous.
— Miss Potterson ! Ma’am ! excusez-moi si je prends la liberté de vous demander… si c’est à cause de ma réputation que,..
— Certainement, interrompit miss Abbey.
— Est-ce que vous craignez ?…
— Je ne vous crains pas, sachez-le bien.
— C’est pas là ce que je voulais dire, miss Abbey.
— Alors expliquez-vous.
— C’est qu’aussi vous êtes trop dure pour moi. Je voulais seulement vous faire une question. P’t-êt’qu’vous avez i’inquiétude,… l’idée ou la croyance que l’argent de la compagnie n’est pas en sûreté si je fréquente la maison.
— Pourquoi demandez-vous cela ?
— Pace que, miss Abbey, soit dit sans vous offenser, avec tout le respect que j’vous dois, y aurait comme un soulagement, à savoir pourquoi qu’l’entrée des Portefaix serait défendue à un homme comme moi, et qu’elle serait permise à Gaffer ? »
Un nuage passa sur le front de miss Potterson, qui répondit avec embarras :
« Gaffer n’a jamais été…
— En prison, qu’vous voulez dire ? P’t-ét’que non ; mais i’peut l’avoir mérité. Il est p’t-êt’soupçonné d’avoir fait pire que tout c’que l’on me reproche.
— Qui le soupçonne ?
— Ben des gens, p’t-ét’. Dans tous les cas, y aurait moi.
— Ce n’est pas grand’chose, dit l’hôtesse avec mépris.
— Mais j’ai été son associé, miss Abbey ; n’l’oubliez pas, et comme tel j’en sais long su son compte ; je l’connais mieux qu’pas âme qui vive. Remarquez-l’bien, miss Abbey ; nous avons travaillé ensemb’, et c’est moi qui le soupçonne.
— Alors, répondit miss Abbey, dont l’embarras assombrit la figure, vous vous accusez vous-même ?
— Non, miss Potterson, non ; vous m’demandez c’qui en est. Eh ben ! voilà : tout le temps que j’suis resté avec lui,
