| 22 | l’ami commun. |
Il avait offert de se jeter à l’eau et d’y plonger, si on lui payait d’avance une demi-bouteille de rhum ; et il a tenu parole pour la première fois de sa vie. La chambre en est tapissée ; je les connais tous ; je suis donc assez savant. »
Il promena la lampe sur la rangée d’affiches, en confirmation de ses lumières intellectuelles ; puis il la reposa sur la table, resta derrière les gentlemen et les regarda fixement. De même que certains oiseaux de proie, il offrait cette particularité que, lorsqu’il fronçait les sourcils, sa huppe ébouriffée se hérissait de plus en plus.
« Est-ce que c’est vous qui les avez tous repêchés ? » demanda Eugène.
Au lieu de répondre, l’oiseau de proie dit lentement :
« Et vous, monsieur, quel est votre nom ?
— Mister Wrayburn, mon ami, s’empressa de dire Mortimer.
— Que demandait mister Wrayburn ? reprit Hexam.
— Tout simplement, dit Eugène, si c’était vous qui aviez retrouvé tous ces gens-là.
— Pour la plupart, tout simplement, répondit Hexam.
— Supposez-vous que, dans le nombre, il y en ait dont la mort soit le résultat d’un crime ?
— Je suppose jamais rien, dit l’oiseau de proie ; c’est pas mon genre. Si, tous les jours de l’année, par quelque temps qu’il fasse, vous étiez obligé de fouiller dans la rivière pour en retirer de quoi vivre, vous n’auriez pas l’esprit à faire des suppositions. Faut-il vous montrer la route ? »
Il reçut de Mortimer un signe affirmatif, ouvrit la porte, et se vit en face d’un homme extrêmement pâle.
« Une personne qu’on cherche, ou un cadavre trouvé ? demanda Gaffer ; lequel des deux ?
— Je me suis perdu ! répondit l’homme d’une voix haletante. Je suis… étranger, et ne sais pas le chemin… Il… faut… cependant que je trouve l’endroit où est déposé celui… dont il est question dans cette affiche ; il est possible que je le connaisse. »
On le comprenait à peine tant il était essoufflé ; mais il montrait un exemplaire du nouveau placard. L’état de cette feuille encore humide, ou peut-être l’exactitude de son coup d’œil, apprit à Hexam ce dont il s’agissait. Il répondit sans hésiter :
« Le gentleman que voici, mister Lightwood, s’en occupe précisément.
— Mister Lightwood ! » dit l’inconnu.
Durant la pause qui suivit cette exclamation, le gentleman et l’étranger s’examinèrent : ils ne se connaissaient pas. Ce fut Lightwood, qui, d’un air dégagé, rompit enfin le silence.
