que Mme Pipchin tout ogresse qu’elle était, en était quelquefois troublée. Elle lui demanda, un jour qu’ils étaient seuls, à quoi il pensait.
« À vous, dit Paul, sans y mettre la moindre discrétion.
— Et que pensez-vous de moi ? demanda Mme Pipchin.
— Je pense que vous devez être bien vieille, dit Paul.
— On ne dit pas cela, mon jeune monsieur, répondit la dame. Ce n’est pas bien.
— Pourquoi cela ? demanda Paul.
— Parce que ce n’est pas poli, dit Mme Pipchin avec aigreur.
— Ce n’est pas poli ? dit Paul.
— Non.
— Ce n’est pas poli non plus, dit Paul innocemment, de manger toutes les côtelettes de mouton et les rôties, Wickam le dit bien.
— Wickam, répliqua Mme Pipchin en rougissant de colère, Wickam est une méchante fille, une impudente, une vraie gueuse.
— Qu’est-ce que c’est qu’une gueuse ? demanda Paul.
— Cela ne vous regarde pas, monsieur, répondit Mme Pipchin. Rappelez-vous l’histoire de ce petit garçon qui, pour avoir fait des questions fatigantes, a été éventré par un taureau enragé.
— Si le taureau était enragé, dit Paul, comment pouvait-il savoir que l’enfant avait fait des questions ? Personne ne s’en va conter des secrets à l’oreille d’un taureau enragé. Je ne crois pas à cette histoire-là.
— Vous n’y croyez pas, monsieur ? répéta Mme Pipchin au comble de l’étonnement.
— Non, dit Paul.
— Et vous n’y croiriez pas davantage, petit incrédule, quand même le taureau aurait été doux comme un mouton, » dit Mme Pipchin.
Comme Paul n’avait pas considéré le sujet sous ce point de vue et qu’il n’avait pensé qu’à la folie supposée du taureau, il fut battu pour le moment. Mais il se mit à réfléchir à la question avec une intention si évidente de coller Mme Pipchin, que la vieille dame, malgré son humeur inflexible, jugea prudent de faire retraite pour lui laisser le temps d’oublier le sujet.
Depuis ce jour, on eût dit qu’un même attrait de singularité réciproque rapprochait Mme Pipchin du petit Paul. Elle
