limaçons et de limaces. L’air était écœurant, corrompu et malsain. On aurait cru, d’après un fumet prononcé qui dominait entre les diverses odeurs de l’endroit, qu’on s’en était servi, à une époque peu reculée, comme d’un magasin à fromages : circonstance explicative de l’humidité graisseuse répandue de toute part, en même temps qu’elle faisait naître dans l’esprit l’agréable idée des rats, amateurs de fromages. La localité, en outre, était naturellement humide, et l’on voyait de petits champignons surgir de chaque coin vermoulu.
Le propriétaire de cette charmante retraite, auquel appartenait également la tête raboteuse mentionnée ci-dessus, car il portait une vieille perruque à nœud, aussi nue et aussi sale qu’un balai usé, les avait rejoints pendant ce temps-là, et il se tenait un peu à l’écart, se frottant les mains, remuant son menton hérissé de soies de porc toutes blanches, et souriant en silence. Ses yeux étaient fermés ; mais eussent-ils été ouverts, on aurait facilement pu dire, d’après l’attentive expression de sa figure tournée vers eux, figure pâle et dépourvue de santé, comme on devait s’y attendre chez un homme voué à cette existence souterraine, comme aussi d’après un certain tremblement inquiet de ses paupières retroussées, qu’il était aveugle.
« Stagg lui-même s’est endormi, dit le long camarade en indiquant d’un signe de tête ce personnage.
— Solidement, capitaine, solidement ! cria l’aveugle. Que veut boire mon noble capitaine ? eau-de-vie, rhum, scubac ? Est-ce de la poudre trempée, ou de l’huile brûlante ? Nommez quelque chose, cœur de chêne, et nous vous le procurerons, quand ce serait du vin des caves de l’évêque, ou de l’or fondu de la monnaie du roi Georges.
— Eh bien ! dit M. Tappertit d’une façon hautaine, quelque chose, et que ce soit vite servi ; et pendant que vous y êtes, vous pouvez m’apporter ça, si vous le voulez, des caves du diable.
— Bravement parlé, noble capitaine ! répliqua l’aveugle ; c’est parlé comme la gloire des apprentis. Ha ! ha ! des caves du diable ! Fameuse plaisanterie ! Le capitaine aime à rire. Ha, ha, ha !
— Je n’ai qu’un mot à vous dire, mon beau garçon, dit
