petites leçons de morale facile des pages de mon Manuel pour mon cher fils Ned ! Vous connaissez Ned ? »
Mme Varden dit qu’elle avait cet honneur, et que c’était un beau et gracieux jeune homme.
« Vous êtes mère, madame Varden, dit M. Chester en prenant une prise de tabac, et vous savez ce que je ressens, moi son père, lorsqu’on en fait l’éloge. Il me cause quelque peine, beaucoup de peine ; il est d’une nature vagabonde, madame ; il voltige de fleur en fleur, de douce amie en douce amie : mais à l’âge qu’il a on peut être papillon, et il ne nous faut pas être sévères pour de pareilles bagatelles. »
Il regarda Dolly. Elle était tout oreilles. C’était justement ce qu’il désirait.
« La seule chose que je trouve à redire dans ce petit trait de caractère chez Ned, dit M. Chester, et la mention de son nom me remémore, en passant, que j’ai à vous demander la faveur d’une minute d’entretien particulier ; la seule chose que j’y trouve à redire, c’est qu’il y a là un défaut de sincérité. Or, j’ai beau m’efforcer de déguiser le fait à mes propres yeux, par suite de mon affection pour Ned, il n’en est pas moins vrai que j’en reviens toujours à dire que, si nous ne sommes pas sincères, nous ne sommes rien… rien sur terre. Soyons sincères, ma chère madame.
— Et protestants, murmura Mme Varden.
— Et protestants par-dessus toutes choses. Soyons sincères et protestants, strictement moraux, strictement justes (quoique toujours en inclinant vers l’indulgence), strictement honnêtes et strictement vrais, et nous y gagnons. C’est un faible point, sans doute, mais encore est-ce quelque chose de palpable… nous y gagnons de jeter les assises, et, pour ainsi parler, les fondements solides sur lesquels il nous est possible plus tard d’élever quelque bel édifice.
— Voilà, certainement, pensa Mme Varden, voilà un parfait modèle d’honnêteté ; voilà un homme plein de douceur et de droiture, un chrétien accompli. Après avoir conquis ces qualités si difficiles à acquérir, après avoir attrapé toutes les vertus cardinales en leur mettant un grain de sel sur la queue, il n’y attache pas plus d’importance qu’à rien du tout, il a l’air de ne pas savoir seulement la valeur de ces trésors précieux. »
Car la bonne dame ne douta pas (c’est toujours comme cela
