— Mais, ma chère âme, vous êtes entièrement dans l’erreur, vous vous méprenez en vérité. J’étais ravi de vous voir si bonne, si prompte à obliger ; j’attendais, ma chère, avec anxiété, je vous le jure, ce que vous alliez dire.
— Vous attendiez avec anxiété, répéta Mme Varden. Oui vraiment je vous remercie, Varden. Vous attendiez, comme vous faites toujours, que je pusse m’exposer à quelque reproche de votre part, si vous trouviez matière à m’en faire ; mais je suis accoutumée à cela, dit la dame avec un rire sous cape d’un genre solennel, et c’est ce qui me console.
— Je vous donne ma parole, Marthe… dit Gabriel.
— Laissez-moi vous donner ma parole, mon cher, dit en l’interrompant sa femme avec un sourire charitable, que, lorsqu’il y a de semblables discussions entre gens mariés, le mieux est d’y couper court. Nous mettrons donc ce sujet de côté, s’il vous plaît, Varden. Je ne désire pas le poursuivre. J’aurais beaucoup à dire, mais je préfère ne dire rien ; je vous prie de n’en pas parler davantage.
— Je ne demande pas à en parler davantage, répliqua le serrurier piqué.
— Eh bien donc, en voilà assez, dit Mme Varden.
— Seulement ce n’est pas moi qui ai commencé, ajouta le serrurier avec bonne humeur, vous devez le reconnaître.
— Vous n’avez pas commencé, Varden ! s’écria sa femme en ouvrant de grands yeux et regardant la compagnie à la ronde, comme si elle disait : Vous entendez cet homme ! Vous n’avez pas commencé, Varden, mais vous ne direz pas que je fusse de mauvaise humeur. Non, vous n’avez pas commencé, oh ! mon Dieu non, ce n’est pas vous, mon cher !
— Bien, bien dit le serrurier ; voilà donc une affaire réglée.
— Oh oui, répliqua sa femme, tout à fait. S’il vous convient de dire que c’est Dolly qui a commencé, mon cher, je ne vous contredirai pas, je connais mon devoir. J’ai besoin de le connaître, bien sûr ; je suis souvent contrainte de me le représenter à l’esprit, quand j’aurais envie de l’oublier un moment. Je vous remercie, Varden. » Et en parlant de la sorte, avec une puissante démonstration d’humilité et de clémence, elle croisa ses mains et regarda encore à la ronde, et son sourire disait clairement : « Si vous voulez voir celle qui mérite le
