VII
LA JOLIE SUZANNE
En moins de quinze minutes, la petite embarcation heurtait, de son étrave, le talus de la rive gauche.
On avait passé près de la barque, mouillée en eau profonde, sans s’y arrêter.
Ce qui fit dire à Arthur, surpris :
— Ah ! ça… mais où allons-nous ?
— Chez la maman Noël, donc ! répondit Thomas.
— Déjà installés à terre ?…
— Oh ! installés ! C’est beaucoup dire. Nous sommes campés, et encore !… répliqua en riant le jeune étranger.
— Les femmes grillaient de se retrouver sur le plancher des vaches. Elles n’aiment pas la mer, ajouta le petit Louis.
Tout en causant, on avait retiré les rames, jeté le grappin et sauté sur le rivage.
Aucune installation, si primitive qu’elle pût être, n’apparaissait encore. Il est vrai qu’un rideau de saules feuillus bordait la rive en cet endroit.
Les Noël prirent les devants, suivis de près par les Labarou. La muraille de verdure franchie, on se trouva tout à coup en face d’une grande tente carrée, faite avec des voiles de rechange, et supportée par de nombreux piquets.
Un feu de branches sèches flambait entre de grosses pierres, tout près de là, tandis qu’une marmite, bulbeuse comme le ventre d’un clocheton russe, posée d’aplomb sur ces pierres, contenait un pot-au-feu qui mijotait ferme et sentait bon.
Thomas ne put s’empêcher, en passant, de soulever le couvercle et de renifler comme un marsouin.
— Hum ! hum ! fit-il, quel dommage de ne pouvoir dîner deux fois en une heure !… Il y a là de quoi se gaver jusqu’à en être malade !
— L’appétit te viendra bien assez vite, ricana Louis, qui connaissait le défaut mignon de son grand frère.
En effet, cet efflanqué de Thomas était aussi gourmand qu’une demi-douzaine d’Esquimaux… Il avait toujours faim… Avec cela, paresseux comme un âne, quelque peu enclin à… « maltraiter » la vérité et dissimulé, cafard, sournois, poltron… comme on ne l’est plus.
Bon comme la vie, du reste, à ces petits défauts près !
Mais il ne fallait pas le chicaner, par exemple, sur l’article nourriture, car ça le faisait sortir de ses gonds, en un rien de temps.
Thomas eut un regard sévère pour son frère cadet et s’apprêtait à répliquer vertement, lorsque la portière de la tente se souleva pour livrer passage à une grande femme brune, dont les cheveux gris attestaient la cinquantaine.
