Eh bien ! je vais vous le dire. Votre dot, mademoiselle – environ deux cent mille piastres – passera presque toute entière à restituer les sommes subrepticement empruntées par votre père à la caisse de l’armée ; cette misérable fortune devant laquelle vous m’accusez de ramper, je m’en dessaisirai aussitôt, après notre mariage pour la rendre à qui elle appartient, pour enlever de la croix d’honneur de mon malheureux ami, le colonel Privat, la tache d’ignominie qui la souille…
« Voilà, mademoiselle, la mine que j’exploite ; voilà l’industrie que je pratique ! »
Et Lapierre, en prononçant ces mots, avait un accent si irrésistible de noble franchise, que la pauvre Laure abaissa lentement sa paupière brûlante, et qu’une soudaine réflexion traversa son cerveau endolori :
« S’il disait vrai ! »
Lapierre lut au vol cette pensée sur le front de la jeune fille.
Il reprit gravement :
« Maintenant, mademoiselle, injuriez-moi ! si vous en avez le cœur : je n’en continuerai pas moins à remplir la mission sacrée que je me suis imposée.
« Ni les menaces de votre adorateur Champfort, ni vos insinuations malveillantes ne me feront fléchir, ne me détourneront de la route que je poursuis – route qui aboutit à la réhabilitation de mon pauvre ami, le colonel Privat.
« Mais prenez garde, orgueilleuse jeune fille, que vos froideurs et vos dédains ne changent – en une heure de colère – ma mission de salut en mission de vengeance. Ce jour-là, je serai inflexible, et ni le pouvoir magique de votre beauté, ni vos
