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poque, Christophe Colomb, importer en Espagne des naturels d’Amérique, improprement appelés Indiens, et les y vendre comme esclaves. L’opinion générale était alors, et ce préjugé était presque devenu partie intégrante du droit public européen, que l’on pouvait légitimement d’un payen faire un esclave ; et l’on voit en 1513 Ferdinand d’Arragon déclarer par un décret que « l’esclavage des Indiens était permis et par la loi divine et par les loix humaines. »

Le Pape Léon x blâma cette opinion et déclara que l’esclavage était défendu par la religion et par la loi naturelle. Paul iii, quelques vingt années plus tard excommunia ceux qui réduiraient en esclavage les Indiens ou n’importe quelle autre race d’hommes, mais ces déclarations et ces défenses n’eurent aucun effet et le commerce des esclaves prit bientôt des proportions gigantesques. Dès le milieu du seizième siècle, toutes les possessions espagnoles et portugaises, dans les deux Amériques, étaient fournies d’esclaves noirs au moyen de la traite. Cet infâme trafic ne révoltait personne et en 1667 les cours anglaises décident que l’esclavage est légitime contre les