cette époque, qu’on les regardait souvent comme des absurdités ou des rêveries.
Quand les six premières années de son professorat à Padoue furent expirées, Galilée fut continué dans sa chaire, et on augmenta son traitement. Son enseignement avait acquis un succès européen. Ses élèves étaient devenus si nombreux qu’il n’y avait plus, à Padoue, de salle assez vaste pour les contenir tous. Ils l’entouraient partout : dans les rues, à la promenade, et même à table ; et comme ce grand homme n’était pas riche en linge, il leur donnait des feuilles de papier en guise de serviettes.
Dans les premiers mois de l’année 1609, un nouveau champ à explorer se présenta au génie de Galilée. On venait d’inventer en Hollande les lunettes d’approche. Le bruit se répandit en Italie qu’on y avait fabriqué un instrument qui avait la propriété de faire voir les objets éloignés comme s’ils n’étaient qu’à une petite distance. On n’avait néanmoins aucuns détails sur la forme de l’instrument.
Galilée réfléchit là-dessus une nuit entière, et dès le matin il construisit le télescope qui a pris son nom. Il lui donna en peu de temps divers perfectionnements et finit par obtenir un grossissement de mille fois en surface. Cette création excita dans Venise un enthousiasme extraordinaire ; et le Sénat confirma Galilée dans la possession de sa chaire pour toute sa vie, et porta son traitement à mille florins par année.
Galilée, dans une de ses lettres, nous apprend lui-même que, pour satisfaire l’immense curiosité que sa découverte excita, il fut obligé de se tenir, pendant plus d’un mois, au prix des plus grandes fatigues, à côté de son instrument, pour en montrer les effets à la multitude de ceux qui voulaient en juger par eux-mêmes.
« Les tours et les clochers de Venise, dit un auteur contemporain, sont littéralement couverts de curieux qui, le télescope en main, regardent les vaisseaux voguer sur l’Adriatique, et les gondoles glisser dans les canaux et les lagunes. »
Les Vénitiens n’avaient vu, dans l’invention de Galilée, qu’un moyen de surprendre ou d’éviter les ennemis de la République, et de s’assurer l’empire de la mer. Galilée songea, lui, à explorer un tout autre domaine, et, dirigeant
