route. Quelques portages, et la belle rivière aux Eaux Claires mêle ses eaux pures aux eaux boueuses de la rivière à la Biche. Les canots tournent brusquement vers le Nord, à angle droit, et ils commencent à descendre directement vers l’océan Arctique. Ils passent au fond de cette large rainure de 500 pieds de profondeur que le courant violent s’est creusée dans la molle argile des plaines couvertes de forêts. Pas de rapides, pas de cataractes. Ils se laissent porter doucement, sans travail. Bientôt, après des jours, les berges s’abaissent, s’éloignent, la rivière se divise en trois chenaux, les longues îles naissent, effilées, boueuses, chargées de pins d’une grande taille ; autour d’eux apparaît l’immense district des terres basses et noyées du Delta, les champs d’alluvions qui s’augmentent chaque année et diminuent la surface du lac. Saules et peupliers ombragent des prairies de roseaux, le gibier aquatique se lève partout, les troncs d’arbres déracinés s’ensablent et bloquent les chenaux.
Encore quelques coups de rames, et la lumière du lac des Buttes s’éploie soudain à l’Est entre ses douces collines de granit rouge. Des îles surélevées reflètent leurs escarpements dans l’eau pure. Enfin, après soixante-dix jours de leur départ du lac à la Pluie, ils sont arrivés au pays des neiges prématurées et des nuits si longues qu’elles mangent le plus clair des jours.
Malgré tout, la fatigue est oubliée. Fort Chipewyan, les quartiers généraux de la grande Compagnie dans Rabaska, apparaît là-bas, chantiers bas et sombres au haut d’un promontoire. Alors les voyageurs endossent leurs costumes du dimanche et préparent leurs fusils.
Tous éprouvent l’excitation de l’arrivée, sauf Montour qui est inquiet. À la suite de sa longue bataille contre Turenne, il est resté en possession de la confiance du bourgeoys. Après lui, il se pose comme le membre le plus influent de la brigade. Les engagés commencent de sentir l’honneur d’une parole tombant de ses lèvres ; ils l’écoutent avec considération. Quelquefois, ils le chargent d’intercéder pour eux auprès du chef
