chaque parole qu’il dit, chaque mouvement qu’il exécute. Avec une surprise toujours nouvelle, il le regarde venir vers lui, corpulent, suant, tenter de le diriger à petits coups de paroles comme il dirigeait Lendormy, dire avec détachement :
— Le Bancroche est mauvais coucheur ; ne le fréquente pas trop. Pour rien, il tombe dans d’épouvantables colères.
Ou bien encore :
— Le brigadier du troisième canot te hait.
Car Montour veut l’éloigner du bourgeoys, de ceux que le bourgeoys distingue particulièrement ; il le pousse du côté de Provençal que le Bancroche ne peut souffrir, et qui, soudainement, se met à accabler Turenne de ses attentions.
Celui-ci laisse dire. Il ouvre ses yeux noirs qu’il a grands, toujours mouillés on dirait d’une pitié pour quelqu’un ; comprendre, comprendre, voilà sa passion ; et il suit du regard, avec persévérance, cet homme ; il l’observe dans ses mouvements, comme un animal nouveau qu’il faut surveiller.
Pendant que cette vigoureuse offensive contre Louison Turenne se poursuit, la brigade continue sa route. Elle traverse le lac de l’île à la Crosse où la Compagnie possède une importante factorerie, remonte la rivière Profonde, le lac Clair, le lac des Bœufs, la rivière à la Loche. Et après tant de fatigues, elle se heurte au plus long portage alors connu, la terreur des voyageurs : le portage la Loche, qui compte 14 milles de long et monte à plus de 1,000 pieds d’altitude. Situé entre le bassin de la baie d’Hudson et celui de l’océan Arctique, il passe sur une nouvelle hauteur des terres, la quatrième que les mangeurs de porc ont rencontrée depuis leur départ.
Émaciés par cinq mois de rudes travaux, réduits à l’état de squelettes, les épaules courbées, les voyageurs s’attaquent mollement à cette nouvelle difficulté. Le Bancroche doit distribuer un peu de rhum avant que le collier se tende bien sous la pesanteur des pièces. D’échafaud en échafaud, de pipe en pipe, d’une croupe ombreuse et verte à l’autre, ils progressent lentement avec la cargaison et les canots. Ils montent
