de résine, ni d’écorce de bouleau ? Aucun homme malade dans ton canot ?
Et le Bancroche sourit. Montour a gagné la partie. Isolé par sa charge dans ce groupe d’hommes, le bourgeoys le prend vite en amitié. Chasseur passionné, il lui raconte ses aventures merveilleuses, le soir, auprès des feux. Le brigadier triomphe.
Le lendemain, au crépuscule, Nicolas Montour grimpe sur la berge à la recherche d’écorce de bouleau. Par hasard, il se retourne ; à travers les arbres, juste au-dessous de lui, il aperçoit le bourgeoys, tout proche, les milieux et les bouts. Et il les contemple à l’œuvre sur la grève, ces hommes barbus, chevelus, cheveux blonds, cheveux noirs, coupés court en avant, long en arrière, puis nattés et ramassés en toque.
Voici José Paul, le métis hirsute, dont il a capté la confiance ; voici Lelâcheur, un gros homme à figure pâle encadrée de cheveux noirs, qui s’est attaché à lui comme une chaloupe à un remorqueur ; voici Facteau le simple qui n’a jamais connu le mal autrement que dans son catéchisme ; voici Louison Turenne, honnête massif, renfermé, ouvrier de premier ordre, toujours prêt à donner un coup d’épaule, rival possible ou collaborateur, Montour ne sait pas encore. Voilà enfin le bourgeoys conquis, et çà et là, tous les autres : des cœurs candides et frustes, des crédulités parfaites, des hommes enfin qui, pour la plupart, n’ont pas une goutte de défiance dans le système. Se peut-il pâte plus facile à pétrir ? Champ plus avantageux où intriguer ?
Nombre d’hommes, s’ils pensent au succès, s’interrogent d’abord sur eux-mêmes ; ils se demandent quelle est l’étendue de leurs facultés ou de leur talent. Mais Montour n’entre point dans cette catégorie : il pense aux autres. Comment construire un pavois sur lequel ils le porteront ? Comment en obtenir ou leur imposer une collaboration ? Comment capter le résultat de leurs travaux ? De l’homme, il n’a aucune connaissance théorique. Mais regardant les engagés, au bas de la berge, à tour de rôle, il devine déjà comment il s’y prendra. Les mots jaillissent de sa bouche, tels qu’il les fait.
