avec la même ardeur.
C’est une obsession. Il s’est cuirassé contre tout, il a tout enduré sans défaillance, on n’a jamais trouvé un défaut à son armure. Cinq longues années, il a vécu dans les terres inhumaines où toute parole cache un piège, où la trahison est monnaie courante, où les belles fleurs d’humanité ne peuvent jaillir du sol ingrat. Il s’interdisait de penser à elle. Et voici qu’elle lui apparaît soudain dans toute sa ferme beauté, après ces heures de désolation.
Encore cinq mois, et elle sera sienne dans la maison construite de ses mains, au seuil de la forêt ; elle sera sienne au sein de la vallée heureuse, là où les hommes ont de l’amitié dans le cœur, savent comprendre autre chose que le cri d’une ambition inquiète et prononcer les mots qui ne trompent point.
En elle se résume sa grande soif de sincérité dans les paroles, de vérité dans les gestes, de droiture dans les intentions, de modération dans les désirs, de justice dans les moyens, de délicatesse dans les luttes inévitables, de franchise, de bonté, soif si violente qu’il en sent son être tout tordu de douleur.
Mais le temps n’est pas encore venu. Turenne revient au fort. La pluie recommence de tomber. Un homme a grimpé au sommet d’un arbre ; il regarde les Sioux galoper là-bas. Armés pour le départ, des canots sont attachés à la berge. Et les voyageurs rejettent dans la fosse, sur les corps mutilés, les gros morceaux de terre qui recouvriront les dernières traces de la bande des Saulteurs.
Les eaux bourbeuses les mènent presque sans portage jusqu’au lac Winnipeg. Pendant le voyage, Nicolas Montour boit sans répit. Pendant qu’il est ivre mort, couché dans le fond d’un canot, Louison Turenne le regarde.
Au fort du Bas-de-la-Rivière, Nicolas Montour se dégrise enfin. Sa brigade rejoint celle des Petits qui revient de la rivière Assiniboine et que Rocheblave commande. Les deux chefs lient connaissance malgré l’inimitié qui sépare les compagnies.
