cher les Saulteurs de rebrousser chemin. Un peu d’eau-de-vie le matin, et il leur en promet pour le soir. Puis il leur dit :
— La saison est trop avancée désormais : les Sioux sont bien tranquilles chez eux.
Les sauvages recommencent à suivre ; et alors les voyageurs, à leur tour, se découragent et parlent d’abandonner l’entreprise.
— Nous ne sommes pas des soldats, disent-ils.
Enfin, ils parviennent aux Fourches. Ils remontent la rivière du lac Rouge. Maintenant, plus un coup de fusil, plus de feu, même de bois de bison. Ici et là, le long de la rive, se distinguent encore les traces des anciens camps des Sioux ; des huttes, des loges d’écorce d’orme, du crottin de cheval, des piquets plantés en terre, des travails brisés, révèlent le passage des ennemis. Durant l’été, ceux-ci ont dû se tenir en observation ; ils ont dû attendre les troupes armées des Saulteurs qui envahissent souvent leur territoire. Puis ils sont repartis. Mais pour combien de temps ? Car jamais la paix ne dure entre ces deux nations turbulentes qui se harassent de continuelles embûches.
Année décisive pour Nicolas Montour. Sans cesse, il voit à portée de sa main la part qui le rendra riche et le titre de Bourgeoys qui lui donnera dans la société une place de choix. Aussi sa décision est prise : son jeu sera dur et serré comme il ne l’a jamais été encore. Pour entraîner une bande de naturels jusqu’au lac de la rivière Rouge, il n’a reculé devant rien, pas même devant le mariage avec une Indienne ; afin d’obtenir la soumission de Louison Turenne, il tentera tout.
Ce dernier a sauté dans le canot au fort du Bas-de-la-Rivière. Encore mal remis de sa maladie, il ne présente plus la même apparence de robustesse qu’autrefois ; il paraît plus grand tant il est mince maintenant, maigre et décharné ; les yeux luisent d’un éclat ardent au fond des orbites ; la nervosité se manifeste dans les mouvements.
Mais cette existence au grand air doit amener rapidement
