Froide est la réception que Montour reçoit. Chaque soir, les deux amis opposent silence et réserve à ce compagnon peu sûr ; sans grossièreté, mais avec fermeté, ils marquent leur désir de rester seuls. Ils observent que l’intrus note tous ces signes, mais n’a pas assez de fierté pour s’éviter un affront. Pourquoi cette opiniâtreté ?
— Un homme qui place quelque chose avant son amour-propre, on doit s’en méfier, dit Turenne.
Nicolas Montour s’assoit sur une pierre et entame la conversation.
— Les brigades suivent toujours le rivage nord des rivières ?
— Oui, toujours. Le courant y est moins fort ; puis le soleil frappe mieux de ce côté-là. Nous cherchons la lumière, la chaleur, pour sécher les hommes, et un sol bien réchauffé pour les bivacs.
— C’est une affaire, je suppose, que de connaître les chenaux ?
— Oui, il faut se souvenir des endroits où commencent et finissent les portages, où commencent et finissent les traverses ; il faut se souvenir des belles nappes d’eau qui se terminent en culs-de-sac, des remous vraiment dangereux, des battures et des îles… Au printemps, la rivière est déformée par la crue des eaux : on ne la reconnaît plus.
Comme une éponge, Montour absorbe les renseignements. Et Bombardier, à parler du métier qu’il aime, oublie sa répugnance pour son interlocuteur. Sa froideur fond ; mais il n’a pas terminé son propos qu’elle reparaît ; la chaleur qu’il a mise dans son discours s’évapore. Il compare ses dispositions passées à ses dispositions présentes ; et parce qu’un autre a su les modifier avec subtilité, il devient mal à l’aise d’une saute d’humeur qui lui a été imposée sans qu’il s’en aperçoive.
Montour produit souvent cet effet. On le reçoit avec répugnance. Il cherche un peu, narquois ; puis il trouve le sujet qui intéresse son compagnon ; et lorsque celui-ci se tait, il est toujours étonné de la flamme de sympathie qui a jailli en lui pour Montour et que la raison ne justifie pas.
